Os Wei Embora não tenha sido oficialmente o primeiro imperador da dinastia Wei, o senhor da guerra Cao Cao é amplamente aceito como o fundador do Reino de Wei. Ele ganhou destaque durante a rebelião dos Turbantes Amarelos em 184 EC e lutou contra Dong Zhuo em 190 EC, ao lado de figuras como Liu Bei, Yuan Shao e Sun Jian. Após a morte de Dong Zhuo, a ambição implacável de Cao Cao tornou-se mais evidente para seus antigos aliados: ele lançou um ataque feroz contra Tao Qian e a Província de Xu, sob o pretexto de que Tao Qian estaria envolvido na morte do pai de Cao Cao. Essa campanha resultou na morte de milhares de civis. Em 196 EC, ele tomou o imperador fantoche e se nomeou Primeiro-Ministro de Han, assumindo efetivamente o controle do império Han. Após subjugar vários outros senhores da guerra, Cao Cao começou a expandir seu território para o norte contra seu antigo aliado Yuan Shao. Ele o derrotou na batalha de Guan Du, às margens do rio Amarelo. Após a derrota de Yuan Shao, seus filhos em conflito não conseguiram se unir contra a ameaça de Cao Cao: Cao Cao conseguiu apreender todos os territórios do norte controlados pela família Yuan em aproximadamente sete anos, unificando o norte da China. A conquista do norte por Cao Cao lhe deu acesso a uma poderosa cavalaria: uma de suas unidades mais famosas era a sua valiosa Cavalaria Tigre, uma unidade de cavalaria pesada que servia como sua guarda pessoal. Sua submissão das tribos do norte também lhe permitiu absorver soldados dos exércitos que ele conquistou, como os invasores da tribo Xianbei, que ele derrotou na batalha da Montanha do Lobo Branco em 207 d.C. Com seu exército reforçado, Cao Cao então se voltou para o sul e enfrentou Liu Bei e Sun Quan em Chi Bi (a Batalha dos Penhascos Vermelhos) em 208 d.C., onde foi derrotado devido à sua marinha mais fraca e a uma doença em seu acampamento. Ele nunca conseguiu conquistar nada ao sul do rio Yangtzé, mas foi nomeado Rei de Wei pelo imperador Xian em 216 d.C. Cao Cao não era famoso apenas por suas habilidades militares: ele também era um poeta talentoso e construiu o famoso Terraço do Pássaro de Bronze em 210 d.C. na cidade de Ye. O terraço era usado como um espaço para recitar poesias e para homenagear as conquistas de Cao Cao. Seus filhos e sucessores continuaram a tradição de grande habilidade poética. Após a morte de Cao Cao em 220 d.C., o Império Wei foi oficialmente fundado pelo filho e sucessor de Cao Cao, Cao Pi, depois que o Imperador Xian ''cedeu'' o trono a ele. Cao Pi reinou como imperador por apenas seis anos antes de sua morte em 226 d.C. — ele foi sucedido por seu filho Cao Rui, que governou até 239 d.C. Seu filho adotivo, Cao Fang, foi nomeado sucessor; no entanto, ele tinha apenas sete anos de idade, por isso foram nomeados dois regentes: Cao Shuang e Sima Yi. Sima Yi trabalhou por muito tempo sob a família Cao e era popular tanto com o exército quanto com os militares. Em 249 d.C., ele capturou Cao Fang e assassinou Cao Shuang. Essa ação efetivamente pôs fim à dinastia Wei: houve uma série de imperadores fantoches controlados por Sima Yi e seus descendentes até 266 d.C., quando Sima Yan, o neto de Sima Yi, forçou Cao Huan a abdicar do trono. Sima Yan então estabeleceu a Dinastia Jin, que durou até 420 d.C.