Die Burgunder Um die Wende des 5. Jahrhunderts n. Chr. konnte das riesige römische Reich das Eindringen feindlicher germanischer Stämme in sein Territorium nicht verhindern. Einer dieser Stämme, die Burgunder, überquerte den Rhein nach Gallien und etablierte sich bis 411 als römischer Teilstaat. Der Frieden sollte jedoch nicht lange währen, und um 437 heuerten die Römer hunnische Söldner an und schickten sie gegen ihre ehemaligen Verbündeten ins Feld. Viele Burgunder und ihr König Gundahar wurden niedergemetzelt, ein Ereignis, das in germanischen Epen wie der Liederedda, der Völsunga saga und dem Nibelungenlied verewigt wurde. Es sollte ein turbulentes Jahrhundert folgen. Als die hunnischen und weströmischen Reiche zerfielen, schufen die überlebenden Burgunder ein weiteres Königreich entlang der Oberrhone. Dieses Reich erlangte unter Gundobad (452–516) Bedeutung, einem frommen Christen, der vor allem dafür bekannt war, einen Gesetzeskodex zu erlassen, der germanische Stammesnormen mit römischen Rechtskonzepten in Einklang bringen sollte. Gundobads Söhne konnten den Übergriffen ihrer aggressiven Nachbarn, dem merowingischen Frankenreich, jedoch nicht standhalten, und das Königreich wurde um 534 von den Franken überrannt. Mit dem Zusammenbruch des karolingischen Frankenreichs im 9. Jahrhundert wich die zentralistische Autorität lokalen Magnaten, die weitgehend über unabhängige Ländereien herrschten und sich der Autorität des Königs nur mit Lippenbekenntnissen unterwarfen. Einem von ihnen, Herzog Richard der Gerichtsherr (858–921), gelang es, seine Macht und seinen Einfluss so zu mehren, dass sein Sohn Rudolf 923 sogar zum König von Frankreich gewählt wurde. Während die Kapetinger in Frankreich eine mächtige Herrscherdynastie schufen, behielt das Herzogtum Burgund seine Macht und Bedeutung bei, musste sich aber dennoch fügen. In den folgenden Jahrhunderten versuchten die Herzöge von Burgund, ihr Ansehen durch kluge Diplomatie und geschickte Verwaltung ihrer Gebiete so weit wie möglich zu mehren. Eine florierende klösterliche Kultur blühte unter burgundischer Schirmherrschaft auf und viele dieser Klöster wurden zu Zentren des Lernens und des Weinanbaus – eine Tradition, die in der Region bis heute gepflegt wird. Als Knotenpunkt zwischen den mittelalterlichen Staaten im heutigen Frankreich, Spanien, Italien und Deutschland genoss Burgund eine Vormachtstellung im interregionalen Handelsverkehr. Das Herzogtum Burgund erreichte seinen Höhepunkt im 14. und 15. Jahrhundert unter einer Reihe mächtiger Herzöge, die als Haus Valois-Burgund bekannt sind. Durch eine Heirat erlangte Herzog Philipp der Kühne (1342–1404) Einfluss in Flandern, einer Region, die für ihre lukrativen Woll- und Textilgeschäfte und den Seehandel berühmt war, aber aufgrund der aufwieglerischen Tendenzen ihrer Städte als lästig galt. Philipps Sohn, Johann Ohnefurcht (1371–1419), baute den Einfluss Burgunds in den Niederlanden gewaltsam aus, beschäftigte sich aber hauptsächlich mit einem blutigen Bürgerkrieg gegen die Armagnacs, eine Gruppe französischer Herzöge, die mit Burgund um Einfluss am französischen Königshof konkurrierten. Der Konflikt gipfelte in Johanns Eroberung von Paris, doch wurde er unmittelbar danach von seinen Rivalen ermordet. Zu dieser Zeit war der Hundertjährige Krieg in vollem Gange, wobei die Engländer auch das königliche Herrschaftsrecht Frankreichs bedrohten und die Krone beanspruchten. Als Reaktion auf Johanns Ermordung tat sein Nachfolger Philipp der Gute (1396–1467) das zuvor Undenkbare und verbündete sich mit den Engländern, während er seine Kontrolle über mehrere Grafschaften und Herzogtümer in den Niederlanden stark ausweitete. Als Herzog war Philipp als kluger Diplomat, effektiver militärischer Expansionist und opportunistischer, charismatischer Herrscher bekannt, der kriegerisches und politisches Geschick mit kultureller Schirmherrschaft und Wirtschaftswachstum vereinte. Der burgundische Reichtum stieg ins Unermessliche und Philipps Affinität zu ausländischer Kunst – insbesondere zu flämischer und italienischer – hatte einen erheblichen Einfluss auf andere europäische Höfe. Philipp nahm auch die französische Heldin Johanna von Orléans gefangen und verkaufte sie 1430 an die Engländer; 1435 brach er sein Bündnis mit den Engländern und verriet sie, um den französischen König zu unterstützen. Das burgundische Militär konnte in dieser Zeit aufgrund seiner Bereitschaft, modernste Technologie und Taktik einzusetzen, große Erfolge feiern. Burgundische Herzöge nutzten frühe Artillerie und Schusswaffen mit großem Geschick und ihre Armeen setzten sich größtenteils aus versierten Berufssoldaten zusammen. Mobile bewaffnete Gefolge von Rittern, darunter die Coutiliers, vielseitige mittelschwere Kavallerie, die Ritter zu Pferd in der Schlacht unterstützte, bildeten eine tödliche Ergänzung zum Rest der Armee. Dieses mächtige Militär veranlasste Philipps Nachfolger Karl den Kühnen (1433–1477) dazu, von der Königskrone zu träumen. Seine kriegerische Natur stellte eine Gefahr für alle Nachbarländer dar. Eine gescheiterte Invasion der Schweizerischen Eidgenossenschaft gipfelte 1477 jedoch schließlich in seinem Tod, und er starb ohne männlichen Erben. Nach seinem Tod wurde Burgund zwischen der französischen Krone, die die Ländereien beanspruchte, und dem römisch-deutschen Kaiser Maximilian von Habsburg, der Philipps Tochter Maria heiratete, aufgeteilt.