Die Sizilianer Als das Weströmische Reich im 5. Jahrhundert n. Chr. der inneren Unbeständigkeit und dem Druck durch Bedrohungen von Außen erlag, wurde sogar sein Herzstück überrannt; Italien und Sizilien fielen erst an die Vandalen und dann an die Ostgoten. Kurz darauf begann der byzantinische Kaiser Justinian (482–565) eine Reihe von Feldzügen, die hauptsächlich von seinen Generälen Belisar und Narses angeführt wurden, um das verlorene Gebiet zurückzuerobern. Den daraus resultierenden Konflikt, bekannt als der Gotenkrieg (535–554), konnte Byzanz zwar für sich entscheiden, doch wurden dabei große Teile Italiens irreparabel verwüstet. Kurz nach Justinians Tod strömten die Langobarden nach Italien und besetzten den größten Teil der Halbinsel, die Byzantiner hielten jedoch in Sizilien und Gebieten in Süditalien die Stellung. Diese Regionen sollten in den nächsten Jahrhunderten in byzantinischer Hand bleiben, wurden aber ohne Unterlass von Invasionen und Piraten aus dem Süden bedroht, da die islamischen Kalifate ihre Einflusssphären über Nordafrika und das Mittelmeer ausweiteten. Im 9. Jahrhundert kam es zu einer vollständigen Eroberung, die in Sizilien von längerer Dauer sein sollte als in Italien. In Apulien wurde das Emirat von Bari 871 von karolingischen und byzantinischen Truppen zurückerobert, doch bis heute noch tragen mehrere Buchten in der Region den Namen Covo dei Saracini, „Bucht der Sarazenen“, ein Zeugnis ihres Vermächtnisses und der anhaltenden Raubzüge durch Piraten. Um 965 war Sizilien vollständig in der Hand islamischer Emire. Wirtschaftliche Reformen und eine stabile, friedliche Verwaltung unter islamischer Herrschaft führten zu einer Zeit des Wohlstands, aber der byzantinische Expansionismus im frühen 11. Jahrhundert führte zu einem erneuten Konflikt mit den Langobarden in Italien und den islamischen Emiren auf Sizilien. Das daraus resultierende Machtvakuum zog einen neuen Eindringling an: die Normannen. Obwohl sie ursprünglich lediglich als Söldner rekrutiert worden waren, sahen diese unerschrockenen Abenteurer und furchterregenden Krieger in Italien eine Chance, sich eine vielversprechendere und profitablere Zukunft aufzubauen, als sie als kleine Adlige oder landlose Ritter in der Normandie finden könnten. Vor allem zwei normannische Familien, die Drengots und die Hautevilles, emigrierten und etablierten sich im Laufe der Zeit in Italien. Einer dieser Normannen, Robert de Hauteville (1015–1085), seinen Zeitgenossen als Guiscard „der Fuchs“ bekannt, kam um 1047 an der Spitze einer kleinen Gruppe von Anhängern nach Italien. 1059 regierte er einen Großteil von Apulien und Kalabrien als Herzog, und kurz darauf begannen er und sein Bruder Roger Bosso ihren Feldzug zur Eroberung Siziliens. Während Robert ein geschickter Krieger war, galt Roger als ebenso gerissener Staatsmann, der in der Lage war, die komplexen politischen und administrativen Klimata zu bewältigen, mit denen er konfrontiert war. Bald eroberte Roger Sizilien, während Guiscard weitere Feldzüge gegen die Byzantiner in Italien und Griechenland durchsetzte, 1071 Bari eroberte und zusammen mit seiner Frau Sichelgaita und seinem Sohn Bohemund von Taranto 1081 eine byzantinische Armee in der Nähe von Dyrrhachium vernichtend schlug. Als nach dem Aufruf von Papst Urban II. zum heiligen Kreuzzug Scharen von Rittern aus ganz Europa mit ihrem Gefolge gen Osten zogen, schlossen sich Bohemund und sein Neffe Tankred der Kreuzzugstruppe an. Nachdem er erfolgreich die Besetzung und anschließende Verteidigung Antiochias von den Seldschuken geleitet hatte, etablierte sich Bohemund als Herrscher der Stadt, während Tankred nach Jerusalem weiterzog. Während die meisten Kreuzfahrer als außerordentlich gewalttätig und brutal berüchtigt waren, eignete sich Tankred einen Ruf als geschickter, aber edler Krieger an, der sich darum bemühte, das Töten unschuldiger Zivilisten und anderer unbeteiligter Dritter während der schnellen Eroberung Jerusalems, Palästinas und Teilen Syriens durch die Kreuzfahrer zu verhindern. Die Italo-Normannen, wie die Eroberer und Herrscher im normannischen Italien und Sizilien heute genannt werden, waren auf dem Schlachtfeld so erfolgreich wegen ihrer wilden Entschlossenheit, ihrer starken militärischen Tradition, ihrem scharfsinnigen Taktikverständnis, ihrer Gerissenheit und dem beachtlichen Tempo ihres Vormarschs. Darin ähnelten sie am ehesten ihren Vorfahren unter den Wikingern und Franken, aber als sie sich in Italien und Sizilien niederließen, eigneten sie sich auch örtliche kulturelle Bräuche und Verwaltungsnormen an. Dieser Synkretismus, in Kombination mit einem zunehmend toleranten Umgang mit lokalen Bevölkerungsgruppen und religiösen Gruppen, schuf eine einzigartige und florierende Kultur und legte den Grundstein für einen erfolgreichen Staat. Die Italo-Normannen waren auch beeindruckende Bauherren: Sie sicherten ihr Land mit gewaltigen, „Donjons“ genannten Wehrtürmen und errichteten prächtige Paläste und hoch aufragende Kathedralen. Kein Herrscher verkörpert diesen Komplex von Eigenschaften und Hintergründen besser als Roger II. von Sizilien (1095–1154), der Rebellionen von innen und Invasionen von außen trotzte, um das normannische Italien und Sizilien unter einer einzigen Krone zu vereinen und sein Königreich in ein wirtschaftliches Machtzentrum zu verwandeln. Durch die Ernennung von Höflingen und Funktionären unterschiedlicher Herkunft und die Schirmherrschaft der kontinentalen, griechischen und arabischen Kunst und Kultur schuf Roger einen wahrhaft kosmopolitischen Staat. Seine Nachfolger erwiesen sich jedoch als weniger umsichtige Herrscher, und ihre Misswirtschaft des Königreichs führte dazu, dass es zunächst in deutsche, dann fränkische, spanische und schließlich byzantinische Einflusssphären fiel, unter denen es schnell verfiel und schließlich einverleibt wurde.