Los armenios Al comienzo de la época medieval, Armenia, un estado cuya historia se remonta casi un milenio atrás, se vio atrapada en un conflicto entre dos gigantes. Comenzaron las hostilidades entre el Imperio romano de Oriente y el Imperio persa sasánida, tanto que a menudo buscaron utilizar Armenia como barrera para disuadir invasiones a lo largo de su frontera septentrional. A medida que el poder romano menguaba, los persas ganaban ventaja, pero su supremacía opresiva, sobre todo a causa de la persecución de los cristianos armenios en un intento de difundir el zoroastrismo, generó tensiones constantes. Estas culminaron en la batalla de Avarayr (451), en la que el magnate Vardan Mamikonian, que perdura en la tradición nacional de Armenia, falleció defendiendo su patria. Oriente Próximo cambió para siempre en el siglo VII, cuando las fuerzas en ascenso del califato árabe se desplazaron hacia el Levante. Persia y Bizancio, la versión medieval de la Roma oriental, debilitadas por las crisis internas y los conflictos constantes, no pudieron defenderse de las invasiones árabes. Los persas colapsaron casi por completo y los bizantinos perdieron casi todo su territorio en el Levante y en África. Armenia, codiciada por ambos poderes, fue conquistada por los ejércitos del nuevo califato omeya. Sin embargo, la historia se volvió a repetir, ya que la opresión de una fuerza extranjera dio lugar a rebeliones violentas. Cuando el califato abasí reemplazó el califato omeya, Armenia se acercó más hacia su autonomía. A finales del siglo IX, el equilibrio de poder cambió una vez más. Un Bizancio rejuvenecido había reducido el poder abasí a lo largo de la frontera, lo que ofrecía a Armenia la oportunidad de librarse de la dominación extranjera. Ashot I (siglo IX), de la familia Bagrátida, se alió con los bizantinos y se convirtió en el primer rey de Armenia en cuatro siglos. El incipiente reino de Armenia permaneció en una situación precaria y fue invadido por los vasallos del califato en varias ocasiones, pero durante el siglo X se estabilizó y se aprovechó del resurgimiento de las lucrativas rutas comerciales y la riqueza política de sus poderosos vecinos. Sin embargo, los problemas volvieron una vez más durante el siglo XI, ya que los bizantinos buscaban incorporar Armenia a sus dominios por completo. A la vez, las grandes invasiones de los turcos selyúcidas que se lanzaron a Oriente Medio alteraron el equilibrio de poder y arrasaron gran parte de la región. Cuando las incursiones selyúcidas arrasaron Armenia, Bizancio se anexionó las zonas restantes. Estos cambios dieron lugar a una migración masiva de armenios a Cilicia, en el sureste de Anatolia, donde fundaron un nuevo Estado en la periferia del Imperio bizantino. Las invasiones nómadas también llevaron a los armenios a incorporar cohortes de arqueros compuestos a sus ejércitos como respuesta a las grandes fuerzas montadas. El reino armenio de Cilicia se encontraba en una posición precaria en sus inicios, pero cambió rápidamente cuando las cruzadas llevaron a miles de soldados europeos a atacar a los selyúcidas y a los Estados islámicos vecinos en Palestina y en el Levante. Los armenios-cilicios se aliaron con los cruzados y pelearon con ellos en varias ocasiones contra sus enemigos comunes. Bizancio hizo nuevas distribuciones de la región durante el siglo XII, pero bajo el mando de Teodoro II el Grande, los armenio-cilicios vencieron. Mientras las invasiones mongolas del siglo XIII acabaron con muchos Estados de la región, el reino armenio de Cilicia se alió de forma inteligente con los mongoles, pero luego le costó enfrentarse al sultanato mameluco de Egipto y Siria. La gota que colmó el vaso para el maltrecho reino fue la invasión de Tamerlán en 1400, que lo redujo a un Estado menor y encajonado entre las superpotencias emergentes.