Los ejércitos de la Alta Edad Media Las tribus germánicas que invadieron el Imperio Romano a principios de la Edad Media, luchaban principalmente a pie y con hachas y espadas. Las únicas armaduras que solían usar eran cascos y escudos. Se organizaban en bandas armadas bajo las órdenes de un jefe. Aunque eran feroces guerreros, luchaban como turbas sin coordinación. Las disciplinadas legiones romanas habían obtenido numerosas victorias contra las tribus germánicas desde hacía siglos, en parte por la fragilidad derivada de su propio ímpetu. Pero al final del imperio, la calidad de las legiones romanas empezó a decaer y los grupos germánicos finalmente lograron traspasar sus fronteras. No todas las tribus germánicas luchaban a pie. Una excepción eran los godos, que se habían acostumbrado a la caballería desde que se establecieron al norte del mar Negro. Los visigodos y ostrogodos aprendieron las artes de la caballería gracias al contacto con el Imperio Romano Oriental, al sur del Danubio, así como con los jinetes bárbaros de Asia. El ejército del Imperio Romano Oriental puso gran interés en el desarrollo de la caballería debido a sus conflictos con dos pueblos de jinetes bárbaros: los partos y los persas. Tras la caída de Roma, la mayoría de las guerras que tuvieron lugar en Europa se realizaron con soldados de infantería. Una excepción pudo haber sido la lucha de Arturo de Inglaterra contra los invasores sajones, aunque no tenemos pruebas sólidas de que su éxito se debiera al uso de la caballería. Quizás Arturo logró detener el avance sajón en Inglaterra durante 50 años gracias al uso de la caballería, o quizás fue gracias a sus bien disciplinadas tropas. Otra excepción fue el ejército bizantino, que recuperó el norte de África de manos de los vándalos y estuvo a punto de devolver el control de Italia al Imperio Romano Oriental en el siglo VI. El poderío del ejército bizantino en aquella época radicaba en su caballería. También contaba con líderes sabios y con un profundo conocimiento de las tácticas de guerra, que muchas veces no tenían las hordas bárbaras. En estos primeros siglos, la lucha rara vez implicaba a grupos que pudieran ser descritos como ejércitos. Se trataba de las mismas bandas armadas de épocas anteriores, pequeñas para el estándar bizantino o asiático, y con tácticas y estrategias limitadas. Las principales actividades militares eran las incursiones para obtener comida, esclavos, armas y botines de guerra. Las agresivas tribus avanzaban arrasando a su paso con las reservas de alimento de sus enemigos, muchos de los cuales morían de hambre o eran esclavizados. Las batallas solían ser enfrentamientos entre hordas que luchaban cuerpo a cuerpo con hachas y espadas. Luchaban como turbas, no como las disciplinadas formaciones que caracterizaban al ejército romano. En los mejores casos, portaban cascos, escudos y algún tipo ligero de armadura. Las armaduras de cuero eran las más frecuentes para los soldados rasos, mientras que los jefes y la élite guerrera a veces sí vestían cotas de malla. A principios del siglo VIII, la España visigoda cayó ante los guerreros del islam, muchos de los cuales luchaban como caballería ligera. Al mismo tiempo, los nómadas magiares de las planicies húngaras incrementaron sus ataques a caballo por Europa Occidental. En el año 732, la infantería de los francos derrotó a la caballería musulmana invasora cerca de Poitiers, lo que puso fin a los esfuerzos de expansión musulmana hacia el norte de Iberia. Carlos Martel, líder guerrero de los francos, quedó impresionado por la caballería mora y emprendió una renovación de su ejército. Estos cambios continuaron durante los años posteriores, con el famoso rey de los francos, Carlomagno. La caballería pesada franca fue el origen del caballero armado que llegó a ser ícono del combate medieval. Durante 30 años, Carlomagno emprendió campañas militares que incrementaron el tamaño de su imperio. El ejército franco estaba formado por infantería y caballería con armadura, siendo esta última su fuerza más representativa y más impresionante. Podía moverse con rapidez y dirigir duros ataques contra los enemigos, que en su mayoría luchaban a pie. Las campañas de Carlomagno consistían en invasiones con fines económicos en las que quemaban, saqueaban y devastaban al enemigo hasta lograr su rendición. Carlomagno se enfrentó en muy pocas ocasiones contra adversarios organizados. Por otra parte, grupos como los vikingos luchaban exclusivamente a pie, pero acostumbraban reunir caballos al desembarcar, que luego usaban para invadir las tierras más al interior de la costa. Sus invasiones comenzaron a finales del siglo VIII y terminaron en el siglo XI. Los descendientes de los vikingos en Francia, los normandos, se acostumbraron rápidamente a utilizar caballos y llegaron a ser unos de los guerreros más exitosos de finales de la Edad Media. A principios del siglo X, los germanos empezaron a desarrollar su caballería bajo el reinado de Otón I. Un objetivo era contar con una fuerza de contraataque rápida para defenderse de las incursiones vikingas. Otro, era frenar a los diestros jinetes de los bárbaros que llegaban del este. Hacia finales del siglo X, la caballería pesada fue una parte fundamental del ejército europeo, con la excepción de la Inglaterra anglosajona, las tierras celtas (Irlanda, Gales y Escocia) y Escandinavia.