Los Tres Reinos «Se dice que un imperio dividido durante mucho tiempo debe unirse de nuevo, y un imperio unido desde hace mucho tiempo debe dividirse». El período de los Tres Reinos data oficialmente entre 220-280 d. C. Durante esta época, China estaba dividida en tres reinos distintos: el Wei, que cubría gran parte del norte de China; el Wu, que abarcaba la parte sureste de China; y el Shu Han, que incluía la actual provincia de Sichuan, en el suroeste de China. El interés en este período se popularizó gracias a la novela del siglo XIV «El Romance de los Tres Reinos», de Luo Guanzhong. El texto, del que se dice que es 70 % historia y 30 % ficción, sigue a diversos señores de la guerra y héroes militares que luchan por obtener el control de China después de la caída de la dinastía Han. Por lo tanto, a pesar de la periodización antes mencionada, la mayoría de los eruditos incluyen el comienzo de la Rebelión de los Turbantes Amarillos, que tuvo lugar en el año 184 d. C., en el período de los Tres Reinos. Las principales figuras de la época se hicieron un nombre durante la Rebelión de los Turbantes Amarillos y más tarde se unieron cuando el tirano Dong Zhuo se aprovechó de la agitación política que causó. Se apoderó del niño emperador y de su hermano, matando después al primero y colocando al segundo en el trono como un emperador títere al que controlaba. Horrorizados por sus acciones, muchos señores de la guerra prominentes se unieron en un intento de detenerlo: liderada por Yuan Shao, la coalición también incluía a Cao Cao, Liu Bei (y sus hermanos de juramento Guan Yu y Zhang Fei) y Sun Jian. Estos tres hombres finalmente se convirtieron en los creadores de los Tres Reinos: Wei, Shu y Wu respectivamente. Después de que Dong Zhuo fuera derrotado en el año 192 d. C., las dos décadas siguientes fueron testigos de una serie de batallas, alianzas y traiciones entre los señores de la guerra que luchaban por consolidar su territorio. Algunas figuras, como Liu Bei, se dedicaron a restaurar el imperio Han. Otros buscaron el poder para satisfacer su propia ambición, como Cao Cao, que había copiado a Dong Zhuo y había tomado al emperador títere para su propio beneficio en el año 196 d. C. Cao Cao derrotó a su antiguo aliado, Yuan Shao, en la batalla de Guan Du en el año 200 d. C. La batalla final contra el intento de dominación total de China por parte de Cao Cao fue en la batalla Chi Bi (los «Acantilados Rojos»), en el año 208 d. C., donde Liu Bei y el hijo de Sun Jian, Sun Quan, que ahora era el comandante de los Wu después de la muerte de su padre y su hermano mayor, se aliaron contra Cao Cao en una enorme batalla naval en el río Yangtsé. A pesar de ser ampliamente superados en número por las fuerzas de Cao Cao, Liu Bei y Sun Quan pudieron derrotarlo gracias a la estrategia de Zhuge Liang y Zhou Yu, los famosos asesores militares: utilizaron brulotes para incendiar la armada de Cao Cao. Tras esta derrota, Cao Cao nunca logró conquistar ningún territorio al sur del Yangtsé. Finalmente, tras la muerte de Cao Cao en el año 220 d. C., su hijo Cao Pi obligó al emperador Xian a abdicar. Cao Pi se declaró entonces emperador de Wei. Esto provocó que Liu Bei siguiera su ejemplo, nombrándose emperador de Shu Han en el año 221 d. C., seguido de Sun Quan, quien se nombró a sí mismo emperador de Wu en el 229 d. C. El período de los Tres Reinos no fue largo: el reino Wei fue usurpado a la familia Cao por el clan Sima en el año 249 d. C., lo que finalmente obligó al nuevo emperador títere Cao Huan a abdicar del trono en el 266 d. C., poniendo fin a la dinastía Wei y estableciendo la nueva dinastía Jin. El imperio Shu Han y su gobernante, el hijo de Liu Bei, Liu Shan, fueron conquistados por la dinastía Wei del clan Sima en el año 263 d. C. Finalmente, el reino Wu también cayó ante los Jin en el año 280 d. C. El período de los Tres Reinos había terminado y el imperio estaba unificado una vez más.