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Telle était la fureur des Perses. Telle était le sort réservé aux traîtres, aux parjures et aux impies.
Et bien que les Athéniens n'aient envoyé qu'une vingtaine de navire au secours des Ioniens, ils allaient eux aussi connaître la fureur du grand roi.
La panique se répandit dans tout Athènes.
En ce temps-là, la cité n'était pas encore une puissante métropole. Elle ne possédait pas de flotte, pas d'empire, pas de Parthénon. Même sa démocratie n'avait encore qu'une vingtaine d'années.
Tel un bateau de pêcheurs au cœur de la tempête face à une vague immense, la petite cité d'Athènes était à deux doigts de sombrer.
En bons démocrates, les Athéniens élisaient leurs généraux, dix par an. Ce furent ces hommes qui débattirent de la situation.
Parmi ces généraux se trouvait Aristide, dit « le Juste », le plus droit des hommes, dédié corps et âme à sa cité.
À ses côtés se tenait Thémistocle, son éternel rival. Thémistocle était un étranger né d'une famille obscure aux idées radicales et audacieuses. Il était rusé, et plaçait toujours l'opportunisme avant la justice.
Mais en ces temps désespérés et malgré leur ambition, tous s'accordèrent sur une chose : c'est le puissant Miltiade qui devrait les guider. Miltiade ordonna aux Athéniens de se rassembler sur la plaine de Marathon pour y attendre les Perses.
Il ne leur restait pas beaucoup de temps. Par-delà le golfe d'Eubée, les Athéniens virent les Perses mettre Érétrie à feu et à sang, sachant qu'ils étaient les prochains sur la liste.