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La bataille de Marathon se solda par une victoire écrasante. Ses vétérans, les Marathonomaques, comptaient parmi eux le grand tragédien Eschyle, dont la pierre tombale ne mentionne aucune de ses pièces, mais seulement sa participation à la bataille.
Leur ennemi vaincu, les Athéniens dormirent sur leurs deux oreilles cette nuit-là, à l'exception de Thémistocle, qui convoitait la même gloire que Miltiade.
Non pas que Miltiade demeura un héros très longtemps. L'année suivante, suite à une désastreuse expédition sur l'île de Paros, il fut jeté en prison sous la furie des Athéniens et mourut peu de temps après d'une blessure gangrenée à la jambe.
Voyez-vous, la fin des grands hommes est rarement aussi majestueuse que leur vie.
Mais l'absence de reconnaissance n'était pas la seule chose qui empêchait Thémistocle de dormir, ce soir-là. Il savait que les Perses ne tarderaient pas à revenir et qu'Athènes n'était pas prête à les recevoir.
Alors le jour où les Athéniens découvrirent un riche filon d'argent, Thémistocle fit une proposition radicale : qu'on l'utilise pour bâtir une flotte de guerre et transformer ainsi cette banale cité en une remarquable puissance maritime.
Son rival, Aristide, s'y opposa, comme on peut s'en douter. « La menace perse a disparu, disait-il. Une flotte est une chose sordide pour des hommes sordides. »
À cette époque, les Athéniens employaient une méthode particulièrement efficace pour régler ce genre de différents : l'ostracisme.
Lors d'une élection classique, les Athéniens votaient pour celui qui faisait la proposition la plus extravagante. Lors d'un ostracisme, les citoyens votaient pour choisir quel politicien le plus exécrable serait banni de la cité.
C'était l'opportunité qu'attendait Thémistocle : s'il parvenait à faire ostraciser son rival Aristide, il aurait sa flotte... et sa chance d'atteindre enfin la gloire.