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Comme Thémistocle l'avait prédit, les Perses préparaient une autre invasion.
Le roi Darius Ier était mort, mais son fils Xerxès Ier n'étaient pas moins belliqueux. En effet, il ne cherchait pas seulement à punir Athènes, mais à conquérir toute la Grèce.
Ce nouveau grand roi convoqua toutes les forces du vaste royaume perse : les Saces et leurs haches aiguisées, les Syriens aux casques de bronze ; les Éthiopiens drapés des peaux de léopards et armés d'arcs de bois.
Au Détroit des Dardanelles, ils furent des milliers à se rassembler. Si nombreux qu'ils asséchèrent les rivières.
Le grand roi ordonna la construction d'un pont flottant entre l'Europe et l'Asie, les deux continents se retrouvant liés tels deux bœufs mal assortis.
Xerxès Ier aurait voulu forcer la mer elle-même à se soumettre à sa volonté.
Les Grecs convoquèrent un conseil d'urgence.
De nombreuses villes s'étaient déjà soumises à Xerxès Ier, offrant ainsi la terre et l'eau qu'il exigeait.
Mais d'autres villes choisirent de se battre. Elles jurèrent de cesser leurs querelles et d'unir leurs forces. Chose incroyable pour les Grecs, vous comprenez.
Ensemble, les villes grecques alliées échafaudèrent un plan. Le roi Léonidas Ier de Sparte partirait vers le col des Thermopyles pour y attendre l'armée perse.
Pendant ce temps, Thémistocle et la flotte grecque prendraient position au Cap Artémision.
Comptant sur l'avantage du terrain étroit et galvanisés par l'énergie du désespoir, les Grecs espéraient endiguer l'invasion perse... ou la contenir suffisamment pour gagner du temps...