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Voyant leur ville complétement exposée aux envahisseurs perses, les Athéniens désespérés se tournèrent vers le dieu Apollon.
À Delphes, la prêtresse d’Apollon, une femme sage et gracieuse, formulait les prophéties du dieu sous forme d'énigmes cryptiques.
Cette fois-ci, son conseil aux Athéniens était étrangement clair et terrifiant : fuyez, leur dit-elle, fuyez jusqu'au bout du monde !
Les Athéniens demandèrent une seconde audience. Apollon, sans prendre ombrage de cette impertinence, offrit cette fois une lueur d’espoir : quoi qu’il arrive, entonna la prêtresse, le mur de bois resterait intact.
C’était très encourageant... jusqu’à ce que les Athéniens réalisent qu’ils n’avaient aucune idée de ce que ce « mur de bois » était censé être.
Certains firent valoir qu’il s’agissait de la palissade autour de l’acropole et voulurent y installer les défenses, mais Thémistocle persuada les Athéniens du contraire.
Le mur de bois, disait-il, désignait la flotte.
C’est ainsi que les habitants d’Athènes éteignirent leurs foyers, délaissèrent les tombeaux de leurs ancêtres et descendirent péniblement jusqu’au port du Pirée pour embarquer sur les navires avec tout ce qu’ils pouvaient porter.
Après avoir envoyé les femmes et les enfants de l'autre côté du golfe Saronique, la flotte s'amarra dans la baie de Salamine avec le reste des alliés grecs.
De là, ils observèrent avec angoisse les Perses marcher sur Athènes et incendier leurs maisons sans défenses.
Tels des taureaux qui atteignent l’autel sacrificiel et s'effraient de la foule en délire, les alliés commencèrent à paniquer. Beaucoup voulurent fuir.
Mais il n’y avait pas d’échappatoire : les Perses bloquèrent les deux sorties du détroit de Salamine, piégeant la flotte grecque.
Certains disent que c’est l’intrigant Thémistocle lui-même qui avait averti le grand roi, forçant ses alliés à se tenir à ses côtés. Je ne sais si c’est vrai, mais je sais que Thémistocle ferait n’importe quoi pour son peuple.
Désormais pris au piège dans le détroit de Salamine, les Grecs n’avaient que deux options : la victoire ou la mort.