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L'expédition sicilienne fut prévue à la hâte, exécutée maladroitement et connut une fin atroce. Chassés de Syracuse jusqu'à la rivière Assinaros, les Athéniens y furent harponnés tels des thons dans une eau ensanglantée.
Cette défaite aurait dû sonner le glas de l'Empire athénien, mais telle l'Hydre aux nombreuses têtes, Athènes se remit de toutes ses blessures.
Tant qu'ils pourraient se retrancher derrière leurs murs et s'approvisionner par la mer, les Athéniens ne se rendraient jamais.
Lysandre le savait. Lorsque Sparte l'avait fait amiral... d'une flotte qui n'existait pas encore, eh bien, cet affront ressemblait à une énième insulte dans une vie de dérision.
Mais Lysandre était déterminé. Il savait que Sparte avait besoin d'une flotte, et donc, d'argent. De l'argent réel, pas les pointes de fer que les austères Spartiates avaient utilisées comme monnaie.
Alors Lysandre navigua vers l'Ionie pour rencontrer le jeune prince perse, Cyrus le Jeune. Il passa un marché avec le vieil ennemi : l'or perse contre une flotte spartiate, et la problématique marine athénienne serait réduite en éclats.