Les Aztèques Le contrôle politique de la vallée centrale du Mexique, très peuplée et d'une grande richesse agricole, connut de profonds troubles après 1100. Les Aztèques, tribu vraisemblablement originaire du nord ayant immigré dans une ville mineure de la vallée sur les rives du grand lac central, étendirent peu à peu leur pouvoir. Plaçant l'art de la guerre au-dessus de tout, cette société prit l'avantage sur les tribus rivales de la région. À la fin du XVème siècle, les Aztèques avaient bâti un empire militaire qui contrôlait tout le centre du Mexique et percevait des tributs de ses rivaux. La culture aztèque puisait dans l'expérience de toutes celles qui l'avaient précédée et n'inventa pas grand-chose de nouveau. Les Aztèques possédaient une agriculture évoluée subvenant aux besoins d'une grande population. Ils construisirent également d'immenses édifices de conception grandiose et s'épanouissaient dans de nombreuses disciplines artistiques. Ils étaient doués pour le travail du métal, mais ne possédaient pas de fer. N'ayant aucun animal de trait adéquat, ils n'utilisèrent donc pas la roue motrice. L'une des caractéristiques de la culture aztèque était son penchant pour les sacrifices. Les mythes aztèques imposaient d'offrir du sang humain au soleil pour qu'il ait la force de se lever chaque jour. Les sacrifices humains étaient effectués à grande échelle, atteignant parfois plusieurs milliers en un seul jour. Les victimes étaient souvent décapitées ou écorchées et on leur arrachait le cœur à vif. Les sacrifices avaient lieu au sommet d'immenses pyramides, pour se rapprocher du soleil, et le sang ruisselait le long des marches. Malgré une économie basée principalement sur le maïs, les Aztèques croyaient que les cultures dépendaient de l'offrande régulière de sang sacrificiel. En raison du besoin incessant de victimes pour les sacrifices, les Aztèques exerçaient un contrôle relâché des villes périphériques, car les fréquentes révoltes étaient autant d'opportunités de capturer de nouvelles victimes. En temps de paix, des compétitions guerrières étaient organisées pour tester le courage et l'habileté des guerriers, mais aussi pour prendre des victimes. Ils combattaient avec des massues en bois, cherchant à se mutiler et à s'assommer plutôt qu'à se tuer. Lors des combats à mort, des lames d'obsidienne étaient fixées aux massues. Malgré le développement de leur agriculture et de leurs arts, les Aztèques apparaissent rétrospectivement comme une société vouée à l'échec. Ils n'ont laissé en héritage aucune technologie, ni aucune théorie politique ou religieuse significative. Leur civilisation prit fin brusquement avec l'arrivée des Espagnols, au début du XVIème siècle. Déjà ravagés par les maladies européennes transmises par les premiers marchands, les Aztèques succombèrent devant une armée espagnole réduite, mais équipée d'armes en acier, d'armes à feu et de quelques chevaux. La cruauté des Aztèques contribua à leur ruine, en permettant aux Espagnols de recruter facilement des alliés parmi les autres tribus du Mexique.