Charlemagne C'est au cours des VIIème et VIIIème siècles que les Francs consolidèrent leur royaume dans la France moderne, sous la houlette de grands rois et chefs de guerre. En 732, ils vainquirent une armée musulmane envahissant la France depuis la péninsule ibérique. Vers 750, les Francs pénétrèrent en Italie pour sauver Rome et le pape des attaques des Lombards. En 768, Charles le Grand, dit Charlemagne, devint roi des Francs et entama son règne exceptionnel. En 774, Charlemagne traversa une nouvelle fois les Alpes pour sauver le pape en Italie. Il devint alors roi des Francs et des Lombards, régnant de fait sur Rome. Il poursuivit ses conquêtes, convertissant dans le même temps ses ennemis au christianisme. Il conquit le sud de la France et le nord de l'Espagne, puis fit route vers l'ouest de l'Allemagne, où il convertit les Saxons et repoussa les Magyars de Hongrie. Il établit des "marches " sur ses frontières, qui faisaient office d'États tampons entre l'Empire franc et les tribus barbares à l'est. Le jour de Noël de l'an 800, Charlemagne fut couronné empereur d'Occident par le pape (à la seule initiative de ce dernier). La personnalité de Charlemagne ayant constamment transcendé le Saint-Empire romain, celui-ci ne tarda pas à se désagréger après la mort de l'empereur. Charlemagne était un fervent défenseur de l'église catholique, dont il se servit pour développer la culture et les arts. En association avec les cathédrales, il fonda des écoles pour éduquer les nobles et les fonctionnaires, et ainsi améliorer la structure de son gouvernement. Il élabora et codifia des lois, améliorant considérablement le système judiciaire. Il inventa le féodalisme, système qui imposait l'ordre sur le plan local tout en préservant le pouvoir central. Cependant, le grand espoir d'une renaissance européenne bâtie autour de l'Empire franc fut de courte durée. Après la mort du fils de Charlemagne, l'empire fut divisé en trois entre ses petits-fils. La partie occidentale devint la France actuelle. Bien plus tard, la partie orientale devint l'Allemagne, tandis que la partie centrale fut contestée au fil des générations par les deux premières, et ce jusqu'au XXème siècle. Mais le problème le plus immédiat fut l'arrivée soudaine des envahisseurs vikings originaires de Scandinavie, qui semèrent le trouble en Europe du Nord au cours des deux siècles suivants.