Les Incas Les Incas furent les souverains du dernier grand empire amérindien d'Amérique du Sud, et les fondateurs du plus vaste État précolombien des Amériques. À l'origine simple tribu de la région de Cuzco, au Pérou, ils formèrent un royaume qui devint, dès le début du XVe siècle, une puissance majeure dans les Andes centrales. En 1438, leur ascension fut contestée par le royaume des Chancas, dont le chef voyait d'un mauvais œil leur suprématie culturelle grandissante. Les Incas repoussèrent l'invasion chanca et lancèrent, en réponse, une période d'expansion massive et ininterrompue qui devait durer près d'un siècle. En 1438, l'Empire inca fut fondé par Pachacutec Inca, à la suite de l'échec de l'invasion chanca. Pachacutec était le plus jeune fils du roi Viracocha, souverain des Incas depuis 1410. Lorsque Viracocha et son successeur désigné, Inca Urqu, abandonnèrent Cuzco face à l'assaut ennemi, Pachacutec, accompagné de quelques troupes restées fidèles, défendit la ville. Dans les années qui suivirent, l'empereur travailla étroitement avec son fils, Tupac Yupanqui, à qui il enseigna l'art de la guerre, tout en négligeant de le former à l'administration impériale. Tupac Yupanqui devint ainsi un chef militaire encore plus efficace, étendant largement les frontières de l'empire, au risque d'un agrandissement excessif. L'économie et la société inca reposaient sur une structure de pouvoir pyramidale, dans laquelle l'élite redistribuait les richesses de l'empire à ceux qui lui juraient fidélité. Les individus situés au bas de la pyramide sociale recevaient de quoi subsister ainsi qu'une protection contre les agressions, à condition de respecter trois règles fondamentales : Ama Suwa, Ama Llulla, Ama Qella (« Ne vole pas, ne mens pas, ne sois pas paresseux »). Par ailleurs, l'Empire inca reposait sur l'un des plus vastes gisements d'or et d'argent au monde, ce qui en faisait l'une des civilisations les plus riches de son temps, sinon la plus riche. Plutôt que de s'appuyer sur la force brute ou des technologies innovantes, l'armée inca surpassait ses adversaires grâce à des tactiques militaires efficaces, en particulier des attaques rapides et coordonnées, et à sa capacité d'adaptation aux multiples topographies de l'Amérique du Sud occidentale. Contre les Huancas, les Incas eurent recours à des assauts éclairs pour les prendre par surprise et éviter un conflit long et difficile. Face à l'Empire Chimor, un État réputé posséder les meilleurs métallurgistes de l'Amérique précolombienne (et sans doute les troupes les mieux équipées du Nouveau Monde avant l'arrivée des Européens), les Incas tirèrent parti du désert environnant, détournant les rivières qui alimentaient la puissante capitale chimor de Chan-Chan, forçant ainsi sa reddition. L'armée inca était composée des différentes civilisations conquises au fil de son expansion, chacune apportant ses propres armes et savoir-faire au combat. Il n'était donc pas rare de voir l'armée impériale aligner des archers amazoniens, des frondeurs andins, des porte-masses chimors, des lanciers cañaris ou encore des épéistes aymaras, tous placés sous le commandement des élites incas. La marine inca, quant à elle, n'avait pas de vocation militaire proprement dite, bien que des récits rapportent la capacité de leurs embarcations à naviguer loin dans l'océan Pacifique. Des preuves archéologiques montrent par ailleurs que les civilisations andines dépendaient largement de la mer pour subsister. Des recherches récentes indiquent en outre que les provinces les plus septentrionales de l'Empire inca entretenaient des échanges commerciaux avec les civilisations mésoaméricaines. En 1527, la Pax Incaica, longue période de paix et de prospérité relative maintenue sous le règne de l'empereur Huayna Capac, prit fin avec la mort inattendue de ce dernier, emporté par la variole, une maladie jusque-là inconnue des Incas. La variole, suivie d'autres épidémies venues d'Europe, ravagea l'Empire inca, décimant une grande partie de sa population. En 1529, l'empire, désormais privé de véritable direction, sombra dans une guerre civile opposant les fils de Huayna Capac : le prince Huascar et son demi-frère Atahualpa, tous deux revendiquant le trône. C'est au cœur de ce chaos que Francisco Pizarro et un groupe de conquistadors espagnols débarquèrent sur les côtes du Pérou, animés par le désir de s'emparer des fabuleuses richesses de l'Empire inca. L'Empire inca cessa d'exister en 1533, lorsque Atahualpa, bien que victorieux, fut capturé puis exécuté par Pizarro, malgré le paiement de sa rançon : deux vastes salles remplies d'or et d'argent. Les Espagnols usèrent d'une diplomatie perfide pour s'allier aux peuples autrefois soumis par les Incas, notamment les Huancas, qui leur fournirent les effectifs nécessaires pour vaincre l'Empire. Cependant, la civilisation inca subsista jusqu'en 1572, profitant des luttes intestines entre les conquistadors. Bien que plusieurs tentatives aient ensuite été faites pour restaurer l'empire déchu, jamais plus une civilisation andine dirigée par des Amérindiens ne parvint à retrouver la grandeur passée des Incas.