Les Khitans Les Khitans étaient un peuple pastoral et nomade vivant sur le flanc oriental du Grand Khingan, entre la Mongolie et le nord-est de la Chine. L'économie khitane était intrinsèquement liée à leur mode de vie pastoral. Leur aptitude à élever des chevaux dans les steppes fut déterminante pour l'établissement de la dynastie Liao (907-1125 de notre ère), car leur cavalerie d'élite leur conférait un avantage stratégique sur le champ de bataille. Leurs armées principales étaient composées de cavalerie des Ordos : des soldats lourdement armés équipés de lances, arcs, épées et masses d'armes. Chaque soldat ordo était assisté par un cueilleur et un officier d'ordonnance, chargés de son soutien logistique et également impliqués dans les combats. Par ailleurs, les Liao commencèrent progressivement à exploiter la technologie de la poudre à canon, empruntée aux Chinois. La dynastie Liao fut fondée par Abaoji Yelü, un brillant chef militaire qui profita du déclin de la dynastie Tang pour conquérir des territoires au sud, y compris l'actuelle Pékin (Beijing). Plutôt que de se contenter de piller ces régions, le khagan (« Grand Khan ») Abaoji aspira à les gouverner : il établit un gouvernement à deux structures, avec deux capitales, afin de pouvoir contrôler à la fois ses territoires du sud de la Chine et les terres du nord des Khitans. Abaoji entreprit de fusionner l'identité khitane traditionnelle avec les institutions et pratiques chinoises. Bien que le peuple khitan ait initialement opposé une vive résistance à cette démarche, cette politique se révéla extrêmement efficace pour maintenir le contrôle sur les Khitans et leurs sujets chinois. Les Khitans innovèrent également en créant une écriture inspirée des caractères chinois, un outil essentiel à l'administration de leur empire. Bien qu'ils pratiquaient initialement une religion chamanique, les Khitans adoptèrent également le bouddhisme. Ils construisirent de nombreuses pagodes magnifiques à travers leur royaume, dont beaucoup subsistent encore aujourd'hui. Parmi elles, la pagode de Yingxian se distingue comme la plus ancienne et la plus haute structure en bois à plusieurs étages au monde. La société khitane vit émerger des femmes leaders exceptionnelles. Après la mort d'Abaoji en 926 de notre ère, la coutume voulait que sa veuve soit enterrée avec lui dans le tombeau impérial. Cependant, l'impératrice douairière Yingtian déclara : « Je ne suis pas réticente à suivre l'empereur défunt sous terre. Cependant, mes fils sont jeunes et le pays n'a pas de dirigeant. Je ne peux pas y aller. » À la place, elle se coupa la main, qui fut enterrée avec Abaoji. Yingtian régna ensuite comme régente accomplie pendant les deux décennies suivantes, avant de perdre le pouvoir au profit de son petit-fils. Après l'avènement de la dynastie Song en 960 de notre ère, les Khitans consolidèrent leur emprise sur les territoires chinois grâce à leurs prouesses militaires, forçant les Chinois à demander la paix en 1004. Cette paix fut obtenue au prix d'un tribut régulier en soie et en argent versé aux Liao, mais cette relation finit par lasser les Chinois. Au nord, les Liao durent également faire face à un autre groupe : les Jürchen. Sous la direction du rebelle Wanyan Aguda, les armées des Jürchen conquirent la Mandchourie et s'allièrent avec la dynastie Song vers 1120. Cinq ans plus tard, cette alliance porta ses fruits lorsque la dynastie Liao s'effondra finalement. Cependant, ce n'était pas la fin des Liao : un petit groupe de membres de la famille royale, accompagné de leurs partisans, migra vers l'ouest pour établir la dynastie des Liao de l'Ouest (ou Kara-Khitans), qui prospéra pendant près d'un siècle (1120-1218)