Les Coréens Tandis que l'Europe s'enfonçait dans l'âge sombre, la Corée était divisée en trois royaumes ennemis : Koguryo au nord, Paekche au sud-ouest et Silla au sud-est. Allié à la Chine, Silla conquit les deux autres royaumes au VIIème siècle, avant de chasser son ancien allié chinois. L'autorité centrale de Silla se désintégra aux VIIIème et IXème siècles, sous la pression des seigneurs locaux. À partir du Xème siècle, la Corée fut de nouveau unifiée, après que le royaume de Koryo parvint à reprendre le territoire s'étendant jusqu'au fleuve Amnok, à la frontière de la Chine, en 993. La noblesse fut écartée du pouvoir à la suite d'un coup d'état en 1170, à la faveur d'un régime militaire qui gouverna pendant 60 ans. Les Mongols envahirent le pays en 1231, marquant le début d'une période de 30 ans de conflits. Les Mongols, souvent occupés par d'autres guerres, notamment en Chine, obtinrent malgré tout la reddition du royaume de Koryo en 1258. Sous l'autorité mongole, la dynastie Koryo conserva sa propre culture, cherchant à démontrer sa supériorité face à ses envahisseurs à travers un grand élan de création artistique. La réforme de la propriété, l'avènement d'une nouvelle administration, l'affaiblissement du bouddhisme et l'ascension du confucianisme vers 1400 contribuèrent à la création d'un nouveau royaume, Choson, qui gouvernera la Corée jusqu'au XXème siècle. La Chine exerça une influence considérable sur la politique et la culture de Choson. La Corée devint un important centre d'enseignement, à la faveur de l'invention des caractères mobiles et de l'impression au bloc de bois autour de 1234. La plus grande épreuve subie par la dynastie Choson fut l'invasion des armées de samouraïs japonais en 1592, prétendument dans le but de conquérir la Chine. Malgré sept années de combats qui ravagèrent la péninsule coréenne, les Japonais furent contraints de se retirer, leur flotte étant incapable de maintenir des liaisons maritimes d'approvisionnement et de renfort jusqu'au Japon. Le grand amiral coréen Yi Sun-shin vainquit les Japonais en mer. L'une des clés des victoires navales coréennes fut les ingénieux navires tortues, les premiers navires cuirassés à canons de l'histoire. Les Japonais se retrouvèrent démunis face à ces armes, lentes mais puissantes.