Les Lituaniens Les Lituaniens sont considérés comme l'une des civilisations les plus anciennes d'Europe. En effet, leurs ancêtres baltes occupèrent la région de la mer Baltique dès le troisième millénaire av. J.-C. Au cours du haut Moyen-Âge, les Baltes s'étaient différenciés en groupes distincts, dont les Lituaniens. Leur société était structurée en territoires tribaux, empêchant l'émergence d'États plus importants. Toutefois, sous la pression des raids des Rus' et des Vikings, les chefs locaux commencèrent à collaborer. Cette confédération de clans lituaniens établit les fondements d'un système politique plus complexe. Au cours des siècles suivants, des dirigeants résolus unifièrent les clans et allèrent même jusqu'à étendre leur territoire pour former l'un des plus grands États européens. Au début du XIIIème siècle, un jeune duc du nom de Mindaugas (qui régna de 1236 à 1263) gagnait peu à peu en popularité grâce à ses succès militaires. À la même époque, le pape Grégoire IX lança un appel à la croisade contre les païens lituaniens. Ces derniers s'unirent sous la bannière de Mindaugas et décimèrent l'ordre militaire chrétien des Frères de l'Épée livoniens. Toutefois, l'Ordre teutonique poursuivit cette campagne. Incapable de les vaincre par la force, Mindaugas se convertit au christianisme, faisant disparaître du même coup le motif de la croisade. En 1253, le pape reconnut son autorité de souverain et couronna Mindaugas, qui devint alors le premier et dernier roi de toute l'histoire de la Lituanie (tous ses successeurs portèrent le titre de grand-duc). Cependant, la population païenne vit son alliance avec les chrétiens d'un mauvais œil, et Mindaugas fut assassiné en 1263. Après des décennies de troubles, les fondations d'un État stable furent édifiées par Gediminas (qui régna de 1316 à 1341). Il commença par mettre ses talents de diplomate à profit pour sécuriser la position de la Lituanie en matière de politique internationale. Malgré son refus d'adopter le christianisme, il obtint les faveurs des dirigeants européens et du pape. En outre, il fonda une nouvelle capitale à Vilnius, où il convia de nombreux artisans et intellectuels occidentaux. Enfin, il sécurisa les frontières grâce à un réseau de collines fortifiées défendues par des gardes professionnels et les Leičiai, des serviteurs personnels du grand-duc. En raison de tous ces accomplissements, Gediminas est considéré comme le véritable fondateur du Grand-duché de Lituanie. Ses descendants, la dynastie des Gédiminides, conservèrent le pouvoir pendant plus de deux siècles. Le Duché connut ses frontières le plus étendues sous le règne d'Olgierd (1345-1377) qui annexa les territoires des Rus' après avoir vaincu les Tatars de la Horde d'or. L'absorption d'un si grand nombre de Rus' conduisit à l'assimilation de certains de leurs éléments culturels, dont notamment l'écriture. Mais l'arrivée au pouvoir de Ladislas II Jagellon (qui régna de 1377 à 1381) bouleversa la situation. En tant que dernier des États païens, la Lituanie était coincée entre l'Europe chrétienne et la grande-principauté orthodoxe de Moscou. Afin de protéger le duché, Ladislas fit adopter le christianisme en tant que religion d'État et épousa la reine Hedwige de Pologne. Cette union polonisa lourdement la culture lituanienne. Sous le règne de Vytautas le Grand (1392-1430), le duché atteignit son apogée. Vytautas est célèbre pour avoir dirigé les troupes lituaniennes lors de la bataille de Grunwald (1410), une des batailles les plus importantes de l'Europe médiévale. Lors de ce conflit, l'armée de l'alliance lituano-polonaise écrasa l'Ordre teutonique et mit ainsi fin à plus de deux siècles d'expansion germanique dans la région de la mer Baltique. Le gros de l'armée lituanienne était constitué d'unités de cavalerie légère équipées de boucliers et de javelots, comme le voulait la stratégie militaire menée sur les territoires des Rus' et des Tatars. L'infanterie, équipée d'armes diverses et de pavois, servait principalement de simple soutien à la cavalerie. Alors que la fin du Moyen-Âge se dessinait, la survie du duché fut menacée par des invasions moscovites. En réponse, les Lituaniens renforcèrent leur union déjà établie avec la Pologne et constituèrent la république des Deux Nations en 1569. La Lituanie demeura un État indépendant, mais ses faibles dirigeants en firent rapidement la subordonnée de la Pologne. En 1795, ses territoires furent annexés par les États voisins.