Le nouveau paysage politique Les palais et le gouvernement romains furent balayés ainsi que la majeure partie de la culture romaine. Les bandes guerrières tribales se substituèrent au gouvernement, les chefs puissants s'entourant de guerriers loyaux payés avec le butin des pillages. La loi tribale, fondée sur le duel judiciaire ou le serment d'allégeance, remplaça la loi romaine. De petits royaumes émergèrent progressivement, reposant sur le principe de loyauté tribale, mais l'exercice du pouvoir s'avéra difficile en raison de la pénurie de fonctionnaires instruits et lettrés, de moyens de communication limités, d'un commerce à l'arrêt et d'une circulation monétaire réduite, voire inexistante. Le peuple survivait grâce à une agriculture de subsistance. La vie à cette époque était décrite comme extrêmement pénible, brutale et brève. L'espérance de vie moyenne était de 30 ans, ce qui s'explique en partie par le taux de mortalité très élevé chez les enfants et les femmes en couches. Au début de l'âge sombre, les puissances d'Europe étaient les suivantes : * Les Francs : presque toute la France actuelle et une partie de l'Allemagne le long du Rhin. * Les Ostrogoths : nord de l'Italie, Suisse et pays des Balkans. * Les Wisigoths : Espagne et Portugal. * Les Vandales : ouest de l'Afrique du Nord, Sicile, et sud de l'Italie. * Diverses tribus germaniques, dont les Saxons et les Lombards : Germanie * Les Anglo-Saxons : Angleterre. * Les Celtes : Pays de Galles, Irlande, Écosse et Bretagne. * Les Hongrois : Hongrie. * Les Slaves : Pologne et Russie occidentale. * Les Byzantins : Turquie, Palestine, Égypte, Syrie et une grande partie des Balkans, dont la Grèce. Au cours des siècles suivants, les changements suivants eurent lieu : * Les Vandales : écrasés et remplacés par les Byzantins. * Les Wisigoths : écrasés et remplacés par les Francs en France et les musulmans en Espagne et au Portugal. * Les Ostrogoths : envahis et assimilés par les Lombards (en Italie) et les Byzantins (dans les Balkans). On considère que l'âge sombre recouvre la période s'étalant de 500 à 1000. Les trois facteurs principaux qui façonnèrent cette période et mirent un terme aux ténèbres qui y régnaient furent l'émergence de nouvelles religions, l'expansion de l'Empire franc et les invasions vikings.