Les Romains À la mort de l'empereur Théodose Ier en 395 de notre ère, l'Empire romain fut divisé en deux pour la dernière fois. À cette époque, Rome et l'Europe dans son ensemble furent confrontées à des problèmes et à des changements incalculables. Des décennies d'instabilité interne et de guerre civile avaient vidé l'Empire de sa substance, tandis que les migrations hunniques en provenance de l'est déclenchèrent une réaction en chaîne qui provoqua l'arrivée massive de migrants germaniques et alaniques vers les frontières romaines du Rhin et du Danube. En 395, bien qu'habituée à des siècles de suprématie militaire, Rome était mal préparée pour faire face à ces menaces. Les fortifications frontalières, autrefois redoutables, étaient délabrées, les légions, autrefois nombreuses, étaient sous-payées et manquaient de personnel, et les terres impériales, autrefois prospères, étaient ravagées et avaient grand besoin d'être réformées. L'armée romaine fut contrainte de modifier sa stratégie de défense : alors qu'elle était auparavant capable de tout défendre en permanence, sa nouvelle stratégie consistait à tenir les frontières avec une force symbolique tout en s'appuyant sur une réserve mobile d'élite pour répondre rapidement à toute menace contournant la frontière. Pour aggraver le problème, de nombreux voisins septentrionaux de Rome franchirent la frontière et s'établirent sur le territoire romain au début des années 400, que ce soit sous la forme d'attaques hostiles ou de fédérés alliés - des mercenaires que l'Empire fournissait avec des terres et de l'argent en échange d'un service militaire. Ces fédérés, bien qu'utiles en cas de coup dur, posaient un problème sur le long terme. Souvent peu enclins à s'assimiler à la culture et au droit romains, ils constituaient des entités fonctionnellement indépendantes, dont les allégeances changeaient au gré des caprices, et pesaient lourdement sur les finances de Rome. Certains fédérés mécontents devenaient des voyous ; les Wisigoths, par exemple, allèrent jusqu'à mettre Rome à sac en 410 et s'emparer d'une grande partie de la Gaule (la France d'aujourd'hui). Au Ve siècle, Rome se trouva confrontée à une nouvelle menace : l'empire hunnique - une vaste confédération de peuples germaniques, alaniques et hunniques - s'établit en Pannonie et en Germanie et mena des attaques régulières sur les frontières romaines. Ce rival atteignit son apogée sous Attila, qui pilla une grande partie des empires de l'Est et de l'Ouest avant de marcher sur l'Italie du Nord et de presque mettre Rome à sac. Les sources contemporaines attribuent au pape en place, Léon Ier, le mérite d'être intervenu et d'avoir convaincu Attila de se détourner de lui, bien que la famine et la peste qui sévissaient dans ses armées à mesure que la campagne avançait aient sans doute été des facteurs plus stimulants que la menace d'un châtiment divin. Après la mort d'Attila en 453, l'empire hunnique se fragmenta, rompant l'équilibre des forces entre la confédération hunnique, Rome et ses quelques alliés germaniques. L'inefficacité des dirigeants, l'effondrement de l'économie et la diminution des effectifs militaires rendirent l'Empire romain d'Occident, moins défendable et plus pauvre, incapable d'empêcher les groupes d'envahisseurs de s'emparer du territoire impérial. Tandis que les Vandales s'emparaient du grenier de l'Empire en Afrique du Nord, des généraux barbares ambitieux faisaient étalage de leur puissance à la cour impériale. Finalement, en 476, un chef germanique du nom d'Odoacer destitua le dernier empereur romain d'Occident, mettant ainsi fin à l'ère de la domination romaine en Occident.