Les Slaves Les exodes massifs du Vème siècle causés par les invasions hunniques firent du nord-est de l'Europe un espace ouvert à la colonisation. Vers 500 ap. J.-C., les Slaves devinrent la civilisation dominante de la région. Bien que des preuves archéologiques attestent de la présence des Slaves en Europe au cours des siècles précédents, possiblement en Ukraine et en Biélorussie, la première trace écrite de leur existence se trouve dans des textes byzantins décrivant l'afflux massif de Slaves près de leurs frontières. Après s'être installés, les Slaves établirent plusieurs États à travers l'Europe de l'Est, tombant sous l'influence des Byzantins ou du Saint-Empire romain. Le premier grand État slave, l'Empire bulgare, vit le jour en 681. Cette nation fut fondée par les Bulgares, un peuple non-slave qui avait colonisé l'est des Balkans (au nord de l'Empire byzantin). Cependant, l'Empire bulgare s'étendit dans la majeure partie des Balkans, qui étaient alors essentiellement slaves, et au Xème siècle, l'État se retrouva entièrement slavisé. L’Empire bulgare joua un rôle important dans la consolidation de la civilisation slave, sa langue devenant une lingua franca pour la propagation du christianisme et l'alphabétisation en Europe de l'Est. Un autre État médiéval slave important, la Grande-Moravie, fut fondé en Europe centrale après l'union des principautés de Nitra et de Moravie en 833. Même si Grande Moravie n'a jamais atteint une position dominante, elle joua un rôle prépondérant dans l'équilibre des forces entre les Francs, les Bulgares et les Byzantins. Lorsque le roi Ratislav de Grande-Moravie demanda l'aide des Byzantins pour traduire des textes chrétiens en langue slave, les missionnaires chargés de la tâche, Cyrille et Méthode, développèrent avec succès le premier alphabet slave et rédigèrent le texte le plus ancien de la littérature slave (une traduction de l'évangile chrétien) en 863. Le dernier grand État médiéval slave fut formé autour de Kiev, dans l'actuelle Ukraine, en l'an 882. Ce royaume de la Rus' de Kiev, bien que principalement peuplé de Slaves, était dirigé par des Scandinaves (appelés Rus'), qui avaient envahi la région en battant le peuple turc des Khazars, alors au pouvoir. Au lieu de servir des puissances étrangères, la libération de Kiev et d'autres villes slaves leur permit de se concentrer davantage sur le développement interne. Situé au milieu de la route commerciale entre l'Europe et l'Asie et à proximité des Byzantins et des Perses, l'État connut un grand essor économique. Sous le règne de Iaroslav le Sage, l'État de Kiev devint non seulement le plus étendu de son époque, mais obtint également un taux d'alphabétisation élevé, accorda le droit à la propriété aux femmes et mit en place des sanctions judiciaires n'impliquant pas la peine de mort. Cependant, la mort de Iaroslav mena peu à peu à la désintégration de l'État, qui tomba finalement aux mains des Mongols en 1240. Au cours du Moyen-Âge, les gouvernements slaves fonctionnaient selon le système féodal, mais contrairement au reste de l'Europe, le pouvoir du roi était limité par celui des aristocrates de haut rang, appelés boyards. En plus d'être de puissants propriétaires terriens avec de nombreux serfs sous leur commandement, les boyards étaient aussi généralement les chefs des armées et des agences publiques. Les alliances et la concurrence entre ces aristocrates façonnèrent le développement économique des États slaves, en favorisant l'essor de leurs domaines au détriment des gouvernements centraux. À la fin du Moyen-Âge, la montée en puissance des monarques absolus conduisit à la chute des boyards.