Rome avant sa chute L'Empire romain du IVème siècle de notre ère s'étendait sur l'ensemble du bassin méditerranéen, dont la Turquie, Israël, l'Égypte et l'Afrique du Nord. La Gaule (la France moderne) et l'Ibérie (l'Espagne et le Portugal modernes) étaient contrôlées par Rome. L'Angleterre était elle aussi romaine, tandis que l'Écosse et l'Irlande étaient restées barbares (c'est-à-dire non romanisées ou non civilisées). La frontière nord de l'empire suivait le Rhin et le Danube, les terres s'étendant au nord des deux fleuves étant peuplées par diverses tribus d'origine scandinave que les Romains appelaient les Germains. Rome faisait face à de nombreux conflits frontaliers avec les tribus occupant le nord des grands fleuves européens. Les empereurs les plus forts étendaient ponctuellement les frontières de l'empire au-delà de cette limite naturelle, tandis que les plus faibles avaient tendance à reperdre ces territoires. Le rival le mieux organisé des Romains était l'Empire perse, à l'est, qui occupait les territoires actuels de la Syrie, de l'Iran, de l'Irak et de l'Afghanistan. Les Perses étaient les héritiers politiques des Parthes, qui s'étaient affranchis de l'autorité grecque à la suite des conquêtes d'Alexandre et avaient résisté aux tentatives d'invasions romaines. La puissance de Rome s'était construite pendant plus de mille ans. Les Romains avaient apporté la stabilité, la prospérité et l'ordre à l'Occident civilisé. Un réseau routier de grande qualité reliait les immenses territoires de l'empire à Rome, la capitale. Construits à l'origine à des fins militaires, ces axes de circulation contribuaient à favoriser les communications et le commerce. La loi romaine assurait la paix intérieure, tandis que 20 à 30 légions romaines étaient chargées de défendre les frontières de l'empire. Tout n'était cependant pas parfait. Les empereurs exerçaient un pouvoir absolu. Cela s'avérait payant avec des empereurs à la hauteur de la tâche, tandis que l'incompétence de certains pouvait causer énormément de tort. Les règles de succession du trône ne furent jamais très claires, et il en résulta de nombreuses guerres civiles qui affaiblirent l'empire. La bureaucratie responsable de la gestion quotidienne des affaires de l'empire se laissa peu à peu corrompre, aiguisant le mécontentement du simple citoyen. Les richesses finirent par se concentrer entre les mains d'une minorité, tandis que l'essentiel du travail reposait sur une vaste population d'esclaves. Les immenses frontières de l'empire mobilisaient une part très importante des ressources militaires (500 000 soldats gardaient une frontière qui en nécessitait au moins 3 millions pour être véritablement sécurisée). Les conquêtes romaines cessèrent au IIème siècle de notre ère, et avec elles l'afflux massif d'esclaves et de richesses issues des pillages. Les impôts furent donc augmentés et la diminution de la main-d'œuvre fit chuter la production. En outre, une épidémie fut responsable de la mort de 20 pour cent de la population de l'empire aux IIIème et IVème siècles, affectant encore davantage le commerce et la production. À la fin du IIIème siècle, l'Empire romain se scinda en deux parties, l'une orientale et l'autre occidentale, pour tenter de rendre l'ensemble plus gouvernable. En 323, Constantin devint empereur à la suite d'une guerre civile et choisit d'établir sa capitale orientale à Byzance, qu'il rebaptisa Constantinople. Au cours du siècle suivant, les Empires d'Orient et d'Occident se constituèrent chacun une identité propre, bien que ne constituant théoriquement qu'un seul et même empire. Cette différenciation s'explique dans les deux cas par les cultures extérieures et locales auxquelles ils étaient confrontés. L'Empire d'Occident était à dominante latine, tandis que l'Empire d'Orient subissait plutôt l'influence grecque (bien que se revendiquant lui-même romain). Les raisons pour lesquelles l'Empire d'Orient survécut au cataclysme des IIIème et IVème siècles sont simples : sa population était plus importante, équivalant à 70 pour cent de la population totale de l'empire, ses empereurs étaient plus compétents, il était plus riche et possédait une armée et une marine beaucoup plus efficaces.