Le manoir Le fief le plus répandu était le manoir. Le manoir du Moyen-Âge était un domaine abritant dix familles, dont neuf travaillaient à produire la nourriture nécessaire à l'ensemble des habitants, la dixième pouvant se livrer à des activités non alimentaires (aux États-Unis actuels, le rapport est inversé et peut-être de 100 contre 1). Un manoir se composait généralement d'une maison forte ou d'un château, entouré de champs, de fermes, de pâturages et de bois. Le manoir était largement autosuffisant et faisait commerce de certains surplus avec d'autres manoirs en échange de denrées dont il manquait. Au gré du développement des marchés dans les villes du Moyen-Âge, les manoirs commencèrent à se spécialiser dans certaines productions : fabrication de fromage, élevage de porcs, viticulture, culture des céréales ou des légumes, etc. Le seigneur du manoir occupait le manoir proprement-dit ou le château avec sa famille, ses domestiques et ses serviteurs. Les serviteurs étaient généralement des chevaliers et des soldats professionnels chargés de la défense et de se soumettre à des obligations militaires au service d'un seigneur plus puissant. Plus le manoir était important, plus il comptait de serviteurs. La population du manoir se composait essentiellement de paysans (des roturiers ou des hommes qui n'étaient pas soldats professionnels). Les ouvriers agricoles étaient principalement des serfs, qui passaient la moitié de leur semaine à travailler la terre du seigneur en échange de sa protection. Les familles de serfs possédaient en outre plusieurs bandes de terre dans chacun des champs du manoir dont elles tiraient leur subsistance. Si le serf n'était pas un esclave, il n'était pas pour autant libre. Il ne pouvait se marier, changer de métier ou quitter le manoir sans la permission du seigneur, mais il avait tout de même des droits. Son statut était héréditaire, et il le transmettait à sa descendance. Sa terre ne pouvait lui être ravie dans la mesure où il remplissait ses obligations vis-à-vis de son seigneur. Si la relation entre un vassal et un seigneur peut sembler comparable à celle entre un serf et un seigneur, le Moyen-Âge faisait une distinction nette entre un contrat honorable visant à fournir au seigneur un service militaire et un simple travail manuel. Les techniques agricoles transformèrent peu à peu la vie des serfs du Moyen-Âge. Avec l'augmentation des rendements agricoles, les revenus dégagés de la vente des surplus permirent aux serfs de racheter leur liberté. À la fin de cette période, l'Europe occidentale ne comptait presque plus de serfs.