Les Vikings La vie des Scandinaves reposa pendant des siècles sur l'élevage, la culture et la pêche. Aux VIème et VIIème siècles, ils se mirent à commercer sur les rives de la Baltique, puis des fleuves russes. Pour des raisons encore inconnues, ils lancèrent soudain une série d'attaques sur les côtes européennes à la fin du VIIIème siècle. On peut penser qu'ils se laissèrent attirer par les richesses entrevues au cours de leurs activités commerciales, ou qu'ils perçurent une faiblesse chez les civilisations du sud, ou encore, que de nouvelles techniques de construction et de navigation leur permirent de voyager plus loin et plus vite. En 793, les païens vikings attaquèrent le grand monastère de Lindisfarne, fondé par des moines irlandais sur une île du nord-est de l'Angleterre. Leurs bateaux longs et rapides à faible tirant d'eau permirent aux Vikings de lancer des attaques surprises depuis la mer ou les cours d'eau. La mauvaise qualité des routes du IXème siècle joua en faveur des Vikings, leur permettant de se concentrer sur de riches villages ou monastères, de débarquer rapidement, d'anéantir toute résistance, et d'organiser le pillage et le transport des esclaves avant qu'une riposte ne puisse être mise ne place. Dès lors, les habitants des côtes maritimes et fluviales allemandes, françaises et anglaises vécurent dans l'angoisse de voir débarquer ces hordes de pillards. Impuissants face à ces attaques aussi brutales que soudaines, les dirigeants de ces territoires virent leur autorité décroître. Les habitants s'en remirent à la noblesse locale qui entreprit la construction de châteaux pour les défendre. Les attaques vikings eurent donc pour effet de renforcer le pouvoir de l'aristocratie locale au détriment des rois. Tout au long du IXème siècle, les Vikings rivalisèrent d'audace dans la conduite de leurs attaques. Les simples raids firent place à de véritables invasions impliquant des groupes de population de plus en plus importants. Ils pillèrent de grandes villes comme Hambourg, Utrecht et Rouen et s'installèrent sur des îles de Grande-Bretagne, dans certaines régions d'Irlande (où ils fondèrent Dublin), en Islande et au Groenland. Les Danois envahirent et gouvernèrent la partie orientale de l'Angleterre pendant un siècle. Un autre groupe remonta la Seine et fit le siège de Paris pendant deux ans avant de se laisser convaincre de repartir contre argent et butin. Plus loin, à l'est, une armée gouverna une partie de la Russie depuis Kiev et attaqua Constantinople depuis la mer Noire. Ces Vikings pillèrent également la péninsule ibérique musulmane et progressèrent à l'intérieur de la Méditerranée. Au Xème siècle, le roi de France acheta la paix en cédant aux Vikings une partie de son royaume, la Normandie, dont le nom est dérivé des Normands, ou "hommes du nord". Il accorda également le titre de duc à leur chef. En contrepartie, les Normands acceptèrent de se convertir au christianisme. Les Normands devinrent alors l'un des peuples les plus remarquables du Moyen-Âge. Ils conquirent plus tard l'Angleterre, établissant le premier grand royaume européen. D'autres Normands conquirent la Sicile, la moitié de l'Italie et établirent des royaumes francs en Palestine. Les attaques des Vikings cessèrent à la fin du Xème siècle, en partie parce que ces derniers s'étaient convertis au christianisme et ne se référaient plus aux valeurs guerrières héritées de leurs dieux païens. La Scandinavie se divisa en plusieurs royaumes que leurs chefs se contentèrent de gouverner. Les colons vikings de Russie, de France et de Grande-Bretagne finirent par être assimilés par les populations locales. La culture guerrière née en Europe en réaction à la menace viking trouva rapidement un nouvel écho à l'est de la Méditerranée avec la reconquête de la Terre sainte.