Les Vikings Les Vikings, ou "hommes du Nord", furent la dernière tribu barbare, que les Romains appelaient Germains, à faire régner la terreur en Europe. Laissant derrière eux leur Scandinavie natale, ils prirent subitement la mer à bord de leurs drakkars (terme faisant référence aux têtes de dragons sculptées sur la proue et la poupe des navires). Au départ, ils se livrèrent à de simples raids et pillages, se retirant avant qu'une véritable riposte armée ne puisse s'organiser, mais gagnant peu à peu en audace, ils finirent par occuper et coloniser de grandes régions d'Europe. En tant que païens, ils n'avaient aucun scrupule à assassiner les hommes d'Église et à piller les biens ecclésiastiques. Ils étaient craints pour leur cruauté et leur férocité, mais n'en étaient pas moins des artisans, des navigateurs, des explorateurs et des commerçants forts habiles. Originaire de Norvège, de Suède et du Danemark, ce peuple, et ses descendants, occupa au moins temporairement l'essentiel des côtes baltiques, une grande partie des terres russes, la Normandie, l'Angleterre, la Sicile, le sud de l'Italie et certaines régions de la Palestine. Les Vikings découvrirent en outre l'Islande en 825 (même si des moines irlandais s'y trouvaient déjà) et s'y installèrent en 875. Ils colonisèrent le Groenland en 985. Certains prétendent même que les Vikings atteignirent Terre-Neuve et explorèrent une partie de l'Amérique du Nord cinq siècles avant l'arrivée de Christophe Colomb. Les Vikings commencèrent à attaquer et à coloniser les côtes orientales de la Baltique aux VIème et VIIème siècles. À la fin du VIIIème siècle, ils firent de longues incursions le long des fleuves de la Russie actuelle, construisant ça et là des forts pour se défendre. Au IXème siècle, ils s'emparèrent du pouvoir à Kiev, et en 907, une expédition de 2 000 navires et 80 000 hommes se lança à l'assaut de Constantinople. L'empereur byzantin parvint néanmoins à les soudoyer en leur proposant des termes d'échange fort avantageux. C'est à la fin du VIIIème siècle que les Vikings commencèrent à sévir en Occident. Les Danois attaquèrent et pillèrent le célèbre monastère de Lindisfarne, sur une île du nord-est de l'Angleterre, ouvrant la voie à une longue série de raids. L'importance et la fréquence de ces attaques en Angleterre, en France et en Allemagne augmentèrent au point de se muer en de véritables invasions. Des colonies commencèrent à s'établir, préparant le terrain pour de futures offensives. Les Vikings installés au nord-ouest de la France, appelés les Normands, ou "hommes du nord", donnèrent leur nom à la région de la Normandie. En 865, une importante armée danoise envahit l'Angleterre et occupa la majeure partie de son territoire au cours des deux siècles suivants. L'un des derniers rois de toute l'Angleterre avant 1066, Knut, était dans le même temps roi du Danemark et de Norvège. En 871, une autre flotte remonta la Seine pour attaquer Paris. La ville fut assiégée pendant deux ans avant que les belligérants n'acceptent de lever le siège contre une forte somme d'argent et l'autorisation de piller librement toute une partie de l'ouest de la France. En 911, le roi de France accorda le titre de duc au chef vikings de la Normandie en échange de sa conversion au christianisme et de l'arrêt des attaques. Le duché de Normandie produisit une remarquable lignée de guerriers, dont Guillaume Ier, qui conquit l'Angleterre en 1066, Robert Guiscard, qui prit la Sicile aux Arabes entre 1060 et 1091, ou encore Baudoin Ier, roi du royaume franc de Jérusalem. Les raids vikings s'arrêtèrent à la fin du Xème siècle. Le Danemark, la Suède et la Norvège étaient alors devenus des royaumes et leurs rois respectifs étaient entièrement occupés à administrer leur terre. L'expansion du christianisme porta un coup fatal aux vieilles valeurs guerrières héritées du paganisme. Les populations nordiques furent en outre assimilées par les civilisations qu'elles avaient envahies. Les occupants et les conquérants de l'Angleterre finirent par devenir anglais, les Normands devinrent français et les Rus devinrent russes.