Les Wei Bien qu’il n’ait pas été le premier empereur officiel des Wei, le seigneur de guerre Cao Cao est généralement considéré comme le fondateur du royaume de Wei. Il se fit un nom lors de la rébellion des Turbans jaunes en 184 de notre ère et combattit Dong Zhuo en 190 aux côtés de personnalités comme Liu Bei, Yuan Shao et Sun Jian. Après la mort de Dong Zhuo, l’ambition impitoyable de Cao Cao devint plus évidente pour ses anciens alliés : il lança une attaque vicieuse contre Tao Qian et la province de Xu sous prétexte de l’implication présumée de Tao Qian dans la mort du père de Cao Cao. Cette campagne entraîna la mort de milliers de civils. En 196 de notre ère, il séquestra l’empereur fantoche et se nomma lui-même Premier ministre des Han, prenant ainsi le contrôle de l’Empire Han. Après avoir assujetti plusieurs autres seigneurs de guerre, Cao Cao commença à étendre son territoire vers le nord contre son ancien allié Yuan Shao. Il le vainquit à la bataille de Guan Du sur les rives du Fleuve Jaune. Après la défaite de Yuan Shao, ses fils querelleurs furent incapables de s’unir contre la menace de Cao Cao : ce dernier put alors s’emparer de tous les territoires du nord contrôlés par la famille Yuan, unifiant ainsi la Chine du Nord en sept ans. La conquête du nord par Cao Cao lui donna accès à une puissante cavalerie. L'une de ses unités les plus célèbres était sa précieuse cavalerie du tigre, une unité de cavalerie lourde qui lui servait de garde personnelle. L'assujettissement des tribus du nord lui permit également de s'approprier les soldats des armées qu'il avait conquises, comme les pillards de la tribu Xianbei, conquise lors de la bataille de la montagne du Loup Blanc en 207 de notre ère. Fort de son armée renforcée, Cao Cao se tourna vers le sud et affronta Liu Bei et Sun Quan à Chi Bi (la bataille de la Falaise rouge) en 208 de notre ère, où il fut vaincu en raison de la faiblesse de sa marine et d'une épidémie qui se propagea dans son camp. Il ne parvint jamais à conquérir les territoires situés au sud du fleuve Yangtsé, mais fut nommé roi des Wei par l'empereur Xian en 216. Cao Cao n'était pas seulement célèbre pour ses prouesses militaires, mais aussi pour ses talents de poète. En 210 de notre ère, il fit construire la célèbre terrasse de l'oiseau de bronze dans la ville de Ye, un lieu destiné à la récitation de poésie et à l'hommage de ses réalisations. Ses fils et successeurs perpétuèrent la tradition des grandes prouesses poétiques. Suite à la mort de Cao Cao en 220 de notre ère, l'Empire Wei fut officiellement fondé par son fils et successeur, Cao Pi, après que l'empereur Xian lui ait « cédé » le trône. Cao Pi régna en tant qu'empereur pendant seulement six ans avant sa mort en 226. Son fils, Cao Rui, lui succéda et régna jusqu'en 239. Son fils adoptif, Cao Fang, fut ensuite désigné comme successeur, mais car il n'avait que sept ans, deux régents furent nommés : Cao Shuang et Sima Yi. Ce dernier, qui avait longtemps servi la famille Cao et jouissait d'une grande popularité au sein de l'armée, prit le contrôle en 249 en renversant Cao Fang et en faisant assassiner Cao Shuang. Cet événement marqua la fin effective de la dynastie Wei. Une succession d'empereurs fantoches suivit, tous sous le contrôle de Sima Yi et de ses descendants, jusqu'à ce que son petit-fils, Sima Yan, force l'abdication de Cao Huan en 266 et fonde la dynastie Jin, qui dura jusqu'en 420 de notre ère.