बर्बर पुरातात्विक साक्ष्य 2000 ईसा पूर्व के आस-पास उत्तरी अफ़्रीका में विशिष्ट रूप से बर्बर जनजातियों के उभरने का संकेत देते हैं, जबकि ऐतिहासिक स्रोतों और शिलालेखों ने पहली बार 8वीं शताब्दी ईसा पूर्व के आस-पास उनका उल्लेख किया है। शुरुआती बर्बर अधिकतर देहाती नोमाड थे, जिनमें से बहुत कम लोग अल्पसंख्यक थोड़ा-बहुत कृषि कार्य करते थे। इन जनजातियों का उत्तरी अफ़्रीका में कार्थेज और यूनानी उपनिवेशों के साथ निकट संपर्क था। शब्द "बर्बर" खुद एक यूनानी शब्द से निकला है जिसका उपयोग इस मामले में मिस्र के उत्तर अफ़्रीका के पश्चिम के स्थानीय निवासियों का वर्णन करने के लिए किया जाता है। तीसरी और दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व में, कई लिब्यो-बर्बर समूहों ने न्यूमिडिया और मॉरिटानिया के शानदार राज्यों का गठन किया। ये जल्द ही रोमन के पास आ गए, जिन्होंने अपनी प्रभावशाली विरासत को उत्तरी अफ़्रीका में छोड़ दिया। हालांकि, 5वीं शताब्दी की शुरुआत में, वैंडल्स ने रोमन उत्तरी अफ़्रीका पर आक्रमण किया और, बर्बर के साथ मिलकर, इस पर विजय प्राप्त की। बीजान्टिन ने 6वीं शताब्दी में उत्तरी अफ़्रीका में कई अभियान चलाए, जिससे इस क्षेत्र पर नियंत्रण स्थापित हो गया। हालांकि, अगली शताब्दी में एरियन और डोनटिस्ट ईसाई संप्रदायों के उनके उत्पीड़न ने बर्बर और उनके बीजान्टिन शासकों के बीच क्रोध उत्पन्न किया, जिसके कारण मुस्लिम अरब 7वीं शताब्दी के मध्य में उत्तरी अफ़्रीका में अपेक्षाकृत आसान विजय प्राप्त कर पाए। अरब ने नए शहरों (ट्यूनिशिया में सबसे विशेष कारवां) को खोजकर, धीरे-धीरे इस्लाम का प्रसार करके और स्थानीय बर्बर जनजातियों के साथ भरोसा करके उत्तरी अफ़्रीका में अपनी विजय हासिल की। 711 में, ग्वाडाल्टे की लड़ाई में विसिगोथ राजा रोडरिक को हराकर उनके क्षेत्र को जल्दी से अपने अधीन करते हुए, तारिक इब्न ज़ियाद और मूसा इब्न नुसर के तहत बर्बर और अरब से बनी एक सेना ने इबेरिया में प्रवेश किया। मध्यकालीन बर्बर सेनाएं हल्के कवच लेकिन हल्के-तेज़ घुड़सवार सेना और ऊँट की सेना, विशेष रूप से जेनिट्रॉज़ के अपने उपयोग के लिए प्रसिद्ध थीं, घुड़सवार सेना ने एक अतिरिक्त भाले का निर्माण किया, जिसकी गतिशीलता और अस्थिरता ने उन्हें विभिन्न प्रकार की टुकड़ी के ख़िलाफ़ खड़ा किया। बर्बर घोड़ा अपने आक्रामक व्यक्तित्व के साथ अन्य घोड़ों को डराने के लिए कुख्यात है, मुकाबले में बर्बर घुड़सवारों को एक प्रमुख लाभ मिलता है। कुछ संक्षिप्त रुकावटों के बावजूद, उत्तरी अफ़्रीका और इबेरिया के मध्यकालीन मुस्लिम बर्बर साम्राज्य सदियों तक संस्कृति और व्यापार के केंद्र के रूप में सफल होते रहे हैं। उनकी स्थापत्य विरासत विशेष रूप से समृद्ध है, क्योंकि उन्होंने ग्रेनेडा में अल्हाम्ब्रा, कोर्डोबा में ला मेजक्विता, मारकेश में कौतौबिया मस्जिद और रबात में हसन टॉवर जैसी प्रभावशाली संरचनाओं का निर्माण किया। बर्बर को वस्तुओं से बहुत लाभ हुआ, विशेष रूप से आकर्षक ट्रांस-सहारन व्यापार मार्गों से प्राप्त सोने से और साथ ही वह मध्यकालीन मेडिटेरेनियन अर्थव्यवस्था में मुख्य खिलाड़ी थे। बर्बर की समुद्री ताकत प्रभावशाली थी, और उनके नौका समुदाय सदियों तक शक्तिशाली वाणिज्यिक और सैन्य संस्थाओं के रूप में रहेंगे। 909 में, उत्तरी अफ़्रीका पर हावी होने के लिए एक नई शक्ति उभरी: फातिमिद कैलिफ़ेट (909-1171)। फ़ातिमिद नेता, उबैद अल्लाह ने ईमाम, कालिफ़ और महदी (इस्लाम का एक मसीहा) होने का दावा किया, कई राजनैतिक हस्तियों के साथ एक मिसाल की शुरुआत करते हुए। हालांकि, फातिमिड्स के रूप में अति-प्रवृत्ति ने पूर्ववर्ती लागतों को मग़रिब में धकेल दिया, और मुस्लिम स्पेन में केंद्रीय प्राधिकरण के पतन के कारण कई तैफ़ास, या शहर-राज्यों में इसका विखंडन हुआ। 11वीं शताब्दी के हिलेलियन आक्रमण के माध्यम से मग़रिब का महत्वपूर्ण अरबीकरण हुआ, जिसने क्षेत्र के कृषि और वाणिज्य को भी बहुत प्रभावित किया। अल्मोरैविड्स (1040-1147) सैन्य, राजनीतिक, आर्थिक और धार्मिक संगठन के ऊंचे स्तर का प्रतिनिधित्व करते हुए, मग़रिब पर हावी हो गया और इबेरिया पर आक्रमण किया, तैफ़ास को जीत लिया और ईसाई स्पेनिश राज्यों के सैन्य अग्रिम को रोक दिया। अल्मोहाड्स (1121-1269) ने अल्मोरविड्स पर सफलता प्राप्त की और 1195 में अलारकोस की लड़ाई में कास्टिलियन को निर्णायक रूप से कुचल दिया, जिससे उनके राजनीतिक प्रभाव का विस्तार हुआ। अल्मोरविड्स और अल्मोहाड्स के तहत, पश्चिमी मध्ययुगीन मुस्लिम दुनिया अपने राजनीतिक और सांस्कृतिक क्षेत्र में पहुंच गई। स्पेनिश क्रिश्चियन राज्यों ने धीरे-धीरे मुस्लिम इबेरिया पर विजय प्राप्त की, एक प्रक्रिया जो 1492 में ग्रेनेडा के नसीद अमीरात के एक एकीकृत कैस्टिले-आरागॉन के पतन के साथ समाप्त हुई, और ओटोमन तुर्क ने 16वीं शताब्दी में आधुनिक मोरक्को राज्य के पूर्ववर्तियों के रूप में पश्चिम में राजवंश के रूप में सादियान (1549-1654) को छोड़ते हुए अधिकांश भाग को जीत लिया।