इथियोपियाई इथियोपिया का उल्लेख पहली बार 1200 ईसा पूर्व के आस-पास यूनानी महाकाव्य कविता इलियड में किया गया था, हालांकि यह शब्द मिस्र के दक्षिण में पूरे क्षेत्र को संदर्भित करता है। चौथी शताब्दी ईस्वी से शुरू होकर, "इथियोपिया" का उपयोग विशेष रूप से अक्सुम के राज्य और इसके उत्तराधिकारी राज्यों के संदर्भ में किया गया था, जो इरीट्रिया और उत्तरी इथियोपिया के वर्तमान देशों में स्थित है। ऐतिहासिक दस्तावेज़ों का एक संग्रह, 15 वीं सदी की बुक ऑफ़ अक्सुम, ने बाइबिल कश के बेटे इतिसोपिस और अकसुम शहर के महान संस्थापक के इस संबंध को समझाया है। अक्सुम का साम्राज्य (ईस्वी सन 100 - 940) एक प्रमुख नौसैनिक और व्यापारिक शक्ति था। लाल सागर के मार्ग पर स्थित साम्राज्य को रोमन साम्राज्य, भारत और अरब के बीच समुद्री नेटवर्क में अपनी केंद्रीय स्थिति से लाभ हुआ। एडुलिस का बंदरगाह रेशम, मसाले, कांच, सोना और हाथी दांत के लिए एक अंतर्राष्ट्रीय व्यापार केंद्र था। यद्यपि क्षेत्र में हाथी एक लुप्तप्राय प्रजाति बन गए हैं, तथापि मध्य युग के दौरान झुंड प्रचुर मात्रा में थे और परिणामस्वरूप, हाथी दांत एक प्रमुख निर्यात उत्पाद था। अक्सुम के वाणिज्यिक सौदे एक ही समय में सैन्य अभियानों के लिए एक प्राथमिक प्रेरणा और स्रोत थे: तीसरी शताब्दी से, राज्य ने नियमित रूप से अरब प्रायद्वीप में अभियान भेजा और चौथी शताब्दी में, राजा एज़ाना ने कुश के पड़ोसी राज्य को जीत लिया। केवल रोम, पारस और चीन से पार होने या श्रेष्ठ होने पर, इथियोपिया उस समय की सबसे बड़ी विश्व शक्तियों में से एक था। सबसे पहले, अक्सुमाइट्स ने एक बहुदेववादी धर्म का अभ्यास किया। सबसे उल्लेखनीय रूप से, उन्होंने भव्य दफन स्मारकों, जैसे बड़े स्टेले (33 मीटर तक ऊंचे) और मकबरों का निर्माण किया। राजा एज़ाना के शासन में, अक्सुम ने ईसाई धर्म को अपनाया, जो पूरे मध्य युग में राज्य धर्म बना रहेगा। फिर भी, पूरे क्षेत्र में यहूदियों और मुस्लिमों ने दोनों का आनंद लिया। 615 ईस्वी में, इथियोपिया ने भी पैगंबर मुहम्मद के कुछ शुरुआती अनुयायियों को आश्रय दिया था, और 16वीं शताब्दी तक इस्लामी शक्तियों के साथ आम तौर पर अच्छे संबंध बनाए रखे। अक्सुमाइट साम्राज्य की गिरावट एक धीमी प्रक्रिया थी जो 8वीं शताब्दी में शुरू हुई और कई कारकों के कारण ऐसा हुआ। सबसे पहले, अरब प्रायद्वीप और उत्तरी अफ़्रीका में इस्लामिक राज्यों के उदय ने लाल सागर में व्यापार पर अक्सुम के प्रभुत्व के अंत को चिह्नित किया। दूसरा, जलवायु परिवर्तन और वनों की कटाई ने कृषि उत्पादन को कम कर दिया। अंत में, 940 ईस्वी के आसपास एक गृह युद्ध ने राज्य को कमज़ोर कर दिया, जिससे रानी योदित को अंतिम अक्सुमाइट राजा को मारने की अनुमति मिली। इतिहासकार अभी भी इस बात पर बहस करते हैं कि क्या इस रानी को ज़गवे राजवंश के संस्थापक के रूप में देखा जाना चाहिए (ईस्वी सन 940- 1270) या क्या यह राज्य तब स्थापित किया गया था, जब केवल 1137 ईस्वी में मारा ताकाल हेमनोट ने उसके वंश को उखाड़ फेंका था। इसी तरह, ज़गवे का निम्नलिखित इतिहास रहस्य में डूबा हुआ था। ज़गवे राजवंश के उत्तराधिकारी राज्य के विषय पर सूत्र अधिक सामान्य हैं। 1270 ईसवी में, एक स्थानीय रईस, येकुनो अमलाक ने, लंबे समय तक चलने वाले सोलोमोनिक राजवंश का पता लगाते हुए, शासक राजा की वैधता पर सवाल उठाया और उनके सिंहासन को छीन लिया। सैन्य अभियानों और प्रशासनिक सुधार के माध्यम से, सम्राट अमदा सेयन (1314-1344 ईस्वी) राजवंश की शक्ति को मज़बूत करने और इथियोपियाई क्षेत्र का बहुत विस्तार करने में कामयाब रहे। अक्सुमाइट साम्राज्य के साथ, इथियोपियाई सेना में मुख्य रूप से धनुर्धारी और पैदल सेना के साथ भाले और तलवारें भी शामिल थीं। शायद सबसे विशेष हथियार शोटेल था, एक घुमावदार तलवार जिसका इस्तेमाल घुड़सवार सेना को ख़त्म करने या ढाल के आस-पास पहुंचने के लिए किया जाता था। मध्य युग के अंत में, इस्लामिक राज्यों से घिरे सोलोमोनिक राजवंश ने यूरोपीय राज्यों के साथ संपर्क बनाने की मांग की। क्रूसेड की विफलता के बाद, यूरोप ईसाई सहयोगियों की तलाश में था। पूर्व में शासन करने के लिए एक अमीर ईसाई राजा, प्रस्टर जॉन की किंवदंती के अनुसार, एक पुर्तगाली अभियान, जो 1490 ईसवी में इथियोपिया पहुंचा। यह एक महत्वपूर्ण बैठक साबित हुई, क्योंकि चार दशक बाद अदल सल्तनत ने आक्रमण किया और अधिकांश इथियोपिया पर विजय प्राप्त की। जवाब में, सम्राट डावित II ने पुर्तगालियों की मदद का अनुरोध किया, जिसने 400 मस्कटियर भेजे। साथ में, वे आक्रमणकारियों को पीछे हटाने में सक्षम थे, और 20वीं शताब्दी के उत्तरार्ध तक सोलोमोनिक राजवंश नियंत्रण में रहा।