सामंती अनुबंध सामंतवाद दो रईसों, एक शासक और एक जागीरदार के बीच एक समझौता था। जागीरदार ने शासक को ईर्ष्या (ईमानदारी) की शपथ दिलाई और अपनी ओर से कर्तव्यों को निभाने के लिए सहमत हो गया। सबसे महत्वपूर्ण कर्तव्यों में आमतौर पर सैन्य सेवा (सामान्य रूप से प्रति वर्ष 40 दिन तक सीमित) होती थी, जो सेना के सैनिक को प्रदान करती थी, और स्वामी को राजस्व प्रदान करती थी। शासक अपने आदेश पर सेना के साथ जागीरदार की रक्षा करने और एक जीविका बनाने के साधन के साथ जागीर प्रदान करने के लिए सहमत हुए। जागीरदार को एक ऐसी जागीर का नियंत्रण दिया जाता था जो आमतौर पर ज़मीन का एक बड़ा हिस्सा होता था, लेकिन उसे टैक्स कलेक्टर, कॉइनर, सीमा शुल्क एजेंट या राजस्व बनाने वाली कुछ अन्य ज़िम्मेदारी भी सौंपी जा सकती थी। किसी स्वामी या शासक के पास कई जागीरदारों के साथ राजस्व और सेना के स्थिर स्रोत थे। जीवन के लिए एक सामंती अनुबंध किया गया था। यदि कोई जागीरदार अपने कर्तव्यों में विफल रहता है, तो शासक अपनी जागीर वापस ले सकता था। किसी जागीरदार के लिए शासक को छोड़ना बहुत कठिन था। प्रारंभिक मध्य युग के दौरान, जागीर विरासत में नहीं मिली थी, जिसका फ़ायदा शासक को मिला था। उसे जितनी अधिक जागीरें दी गई थीं, उसके जागीरदार उन्हें कमाने के लिए उतना ही कठिन कार्य करते थे। जैसे-जैसे मध्य युग आगे बढ़ा, जागीरदारों को अपनी जागीरें बनाने का अवसर मिला, जिससे शासकों के पास पुरस्कार के रूप में देने के लिए कम जागीरें रह गईं। केवल रईसों और शूरवीरों को ही शपथ लेने की अनुमति दी गई थी। व्यवहार में, अधिकतम कुलीन लोग या रईस जागीरदार और शासक दोनों थे, जो राजा और सबसे कम रैंक वाले योद्धा के बीच कहीं ना कहीं फ़िट बैठते थे। हालांकि, सामंतवाद कभी भी बड़े सुव्यवस्थित ढंग से संगठित नहीं था। जागीरदार शासक अधिक शक्तिशाली हो सकते थे। नॉर्मंडी के ड्यूक, फ़्रांस और पूरे इंग्लैंड को नियंत्रित करने वाले, फ़्रांस के राजाओं की तुलना में अधिक शक्तिशाली थे जो उनके शासक थे। जागीरदारों के पास कई स्वामी हो सकते थे, जिससे समस्याएं उत्पन्न होती थीं, जब विभिन्न शासक चाहते थे कि जागीरदारों एक सेवा प्रदान करें। आमतौर पर वरिष्ठ शासक, या जागीरदार शासक को वरीयता दी जाती थी। कुलीन मनुष्यों या रईसों ने यह भी पाया कि यदि वे पर्याप्त शक्तिशाली होते, तो वे सामंतवाद के नियमों की अनदेखी कर सकते थे और पड़ोसियों पर आक्रमण कर सकते थे। इस तरह के निजी युद्ध पूरे मध्य युग के अंत में स्थानीय थे