जापानी एशिया की मुख्य भूमि से 100 मील की दूरी पर स्थित, अपने निकटतम बिंदु पर, जापान सभ्यता के किनारे पर एक रहस्यमयी भूमि स्थित थी। पहले भूगोल और बाद में पसंद के तौर पर अलग किए गए, जापान ने एक विशिष्ट संस्कृति विकसित की जो बाहरी दुनिया से बहुत कम आकर्षित हुई। यूरोप में मध्य युग की शुरुआत में, जापान की उन्नत संस्कृति होंशू के मुख्य द्वीप पर इनलैंड सागर के उत्तरी छोर पर केंद्रित थी। हकोन पर्वत के पूर्व में केंटो, एक जलोढ़ मैदान जो कि द्वीपों पर सबसे बड़ा चावल उगाने वाला क्षेत्र था। कांटो के उत्तर और पूर्व में सीमांत था, जिसके बाहर आदिवासी जापानी रहते थे जिन्होंने नवपाषाण काल से द्वीपों पर कब्जा कर लिया था। कुछ लोगों का मानना है कि पाँचवीं शताब्दी ईस्वी तक यामाटो अदालत काफी हद तक औपचारिक हो गई थी। उजी के रूप में पहचाने जाने वाले स्वतंत्र क्लैन की वास्तविक शक्ति सिंहासन के पीछे थी। क्लैन ने एक प्रकार के अभिजात वर्ग का गठन किया और भूमि और सिंहासन के प्रभावी नियंत्रण के लिए एक दूसरे के साथ निहित किया। 536 में, सोगा क्लैन प्रभावी हो गए और पहला महान ऐतिहासिक राजनेता प्रिंस शॉटोकू प्रदान किया, जिन्होंने ऐसे रिफ़ॉर्म की स्थापना की, जिसने आने वाली पीढ़ियों के लिए जापानी संस्कृति की नींव रखी। 645 में, सत्ता फ़ुजीवारा क्लैन से सोगा क्लैन में परिवर्तित हो गई। फुजिवारा ने अधिकांश हियान काल (794 से 1185 तक) की अध्यक्षता की। नए नेतृत्व ने 645 में ताइका रिफ़ॉर्म को लागू किया, जिन्होंने चावल उगाने वाली भूमि को पुनः वितरित करने का प्रयास किया, कृषि उत्पादन पर कर लगाया और देश को प्रांतों में विभाजित किया। हालांकि, देश का अधिकांश हिस्सा शाही प्रभाव और नियंत्रण से बाहर रहा। वास्तविक शक्ति उन महान परिवारों को सौंपा गया, जिन्होंने चावल उगाने की भूमि में प्रमुखता से आगे बढ़े। इन परिवारों के बीच संघर्ष के कारण गृहयुद्ध हुआ और योद्धा वर्ग का उदय हुआ। मध्ययुगीन पश्चिमी यूरोप के अनुभव के समान, जापान में केंद्रीय प्राधिकरण अभिभूत हुआ, शक्तिशाली स्थानीय रईसों का उदय हुआ और योद्धा उच्च वर्ग के वर्चस्व वाली संस्कृति बनाने के लिए सीमा पर बर्बर लोगों के साथ संघर्ष हुआ। इन योद्धाओं को समुराई, ("जो सेवा करते हैं") के रूप में जाना जाता है, जो यूरोपीय योद्धा के बराबर थे। एक सैन्य सरकार ने बारहवीं शताब्दी के अंत में सिंहासन के पीछे शक्ति के रूप में महानता की जगह ली। सैन्य सरकार का प्रमुख शोगुन था। समुराई योद्धा की संहिता द्वारा रहते थे, कुछ शौर्य की यूरोपीय संहिता की तरह। योद्धा संहिता की नींव स्वामी के प्रति निष्ठा थी। योद्धा को नेतृत्व और सुरक्षा की उम्मीद थी। बदले में, उसने बिना प्रश्न के अपने शासक की आज्ञा का पालन किया और अपने शासक की ओर से मरने के लिए तैयार खड़ा रहा। समुराई ने अपने वंश पर बहुत ज़ोर दिया और पारिवारिक परंपराओं को निभाने का प्रयास किया। उसने प्रशंसा पाने के लिए ऐसा व्यवहार किया। उन्हें दृढ़ रहना था और कायरता नहीं दिखानी थी। योद्धा मर-मिटने की अपेक्षा और दृष्टि से युद्ध में चले गए। यह महसूस किया गया कि जीने की उम्मीद करने वाला योद्धा खराब लड़ाई लड़ेगा। कामाकुरा काल (1185 से 1333 तक) का नाम जापान के एक क्षेत्र के नाम पर रखा गया था, जो एक नए सत्ताधारी कबीले के प्रभुत्व में था, जो गृहयुद्ध के बाद सत्ता में आया। मंगोलों ने 1274 और 1281 में दो बार जापान पर आक्रमण करने का प्रयास किया, लेकिन दोनों बार निरस्त हो गए। एक आकस्मिक तूफ़ान ने दूसरे मंगोल आक्रमण बेड़े को बहुत नुकसान पहुंचाया।