ख़ितान खितान एक देहाती, खानाबदोश लोग थे जो मंगोलिया और पूर्वोत्तर चीन के बीच खिंगन पर्वत के पूर्वी हिस्से में रहते थे। मवेशियों और घोड़ों को चराने पर बहुत अधिक निर्भर, खितान अर्थव्यवस्था आंतरिक रूप से उनकी देहाती जीवन शैली से बंधी हुई थी। मैदानों में घोड़ों को प्रभावी ढंग से प्रजनन करने की खितानों की क्षमता उनके लियाओ राजवंश (907-1125 CE) की स्थापना का एक अनिवार्य पहलू साबित होगी, क्योंकि उनकी उत्कृष्ट घुड़सवार सेना ने उन्हें अपने दुश्मनों के खिलाफ़ युद्ध के मैदान में लाभ दिया था। उनकी मुख्य सेनाएं ऑर्डो घुड़सवार सेना से बनी थीं: भारी बख्तरबंद सैनिक जो एक लांस, धनुष, तलवार और गदा से लड़ते थे। प्रत्येक ऑर्डो सैनिक को एक घुमंतू और एक अर्दली प्रदान किया गया था, दोनों ने संभ्रांत ऑर्डो सदस्य का समर्थन किया और युद्ध में लड़े। लियाओ ने भी धीरे-धीरे बारूद प्रौद्योगिकी का लाभ उठाना शुरू कर दिया, जिसे उन्होंने चीनियों से अपनाया था। लियाओ राजवंश की स्थापना एक शानदार सैन्य नेता अबाओजी येलु ने की थी, जिन्होंने आधुनिक बीजिंग सहित दक्षिण में क्षेत्र को जब्त करने के लिए चीनी तांग राजवंश में गिरावट का लाभ उठाया था। इन क्षेत्रों को केवल लूटने के बजाय, खगन ('ग्रेट खान') अबाओजी ने उन पर शासन करने का इरादा किया: उन्होंने अपने दक्षिणी चीनी क्षेत्रों और उत्तरी खितान भूमि दोनों को नियंत्रित करने के लिए दो राजधानियों के साथ दो-भाग वाली सरकार की स्थापना की। विशेष रूप से, अबाओजी ने चीनी संस्थानों और प्रथाओं के साथ पारंपरिक खितान पहचान को संश्लेषित किया। खितान लोगों ने इस कदम को महत्वपूर्ण प्रतिरोध के साथ पूरा किया, लेकिन ये खितान और उनके चीनी विषयों दोनों को नियंत्रित करने के लिए अत्यधिक प्रभावी था। खितानों ने चीनी पात्रों के आधार पर एक लिखित लिपि भी बनाई, जो एक साम्राज्य के प्रशासन में आवश्यक साबित हुई। शुरू में एक श्रमवादी धर्म का पालन करने के बावजूद, खितानों ने बौद्ध धर्म भी अपनाया। उन्होंने अपने पूरे राज्य में कई खूबसूरत पैगोडा बनाए, जिनमें से कई आज भी खड़े हैं: एक प्रसिद्ध उदाहरण यिंग्ज़ियन पैगोडा है, जो दुनिया की सबसे पुरानी और सबसे ऊंची बहुमंजिला लकड़ी की संरचना है। खितान समाज ने कुछ असाधारण महिला नेताओं का उत्पादन किया। 926 ईस्वी में अबाओजी की मृत्यु के बाद, रिवाज ने तय किया कि उनकी विधवा को उनके साथ शाही मकबरे में दफ़नाया जाना चाहिए। साम्राज्ञी दागी, यिंगटियन ने प्रसिद्ध रूप से कहा: 'मैं मृत सम्राट भूमिगत का पालन करने के लिए तैयार नहीं हूं। किन्तु मेरे पुत्र जवान हैं और देश का कोई शासक नहीं है। मैं नहीं जा सकता। इसके बजाय, यिंगटियन ने अपना हाथ काट दिया, जिसे अबाओजी के साथ दफ़नाया गया था। वो अपने पोते को सत्ता खोने से पहले अगले दो दशकों तक एक सफल रीजेंट के रूप में शासन करने के लिए चली गई। 960 CE में सॉन्ग राजवंश के उदय के बाद, खितानों ने सैन्य कौशल के माध्यम से चीनी क्षेत्रों पर अपनी पकड़ बनाए रखी, जिससे चीनियों को 1004 CE में शांति के लिए मुकदमा करने के लिए मजबूर होना पड़ा। चीनी ने रेशम और चांदी में शांति के लिए भुगतान किया, लेकिन वे अंततः लियाओ राजवंश के साथ इस रिश्ते से थक गए। उत्तर में, एक अन्य समूह भी लियाओ के खिलाफ़ उठ खड़ा हुआ: जुरचेन। उद्दंड वानयान अगुडा के नेतृत्व में, जुरचेन सेनाओं ने मंचूरिया पर विजय प्राप्त की और 1120 CE के आसपास सॉन्ग राजवंश के साथ गठबंधन किया। पांच साल बाद, इस संधि ने फल दिया जब लियाओ राजवंश आखिरकार गिर गया। हालांकि, ये लियाओ का अंतिम अंत नहीं था: रॉयल्स और उनके अनुयायियों का एक छोटा समूह पश्चिमी लियाओ राजवंश (कारा-खिताई) की स्थापना के लिए पश्चिम में चला गया, जो लगभग एक सदी (1120-1218 CE) तक चला