खमेर हालाँकि, दूसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व से खमेर लोग पहले से ही वर्तमान कंबोडिया में बस गए थे, लेकिन बड़ी राजनीति केवल पहली शताब्दी ईस्वी से ही सामने आएगी। मेकांग नदी के साथ, फणन राज्य (68-550) और चेनला राज्य (550-802) ने व्यापार और चावल की खेती से बहुत लाभ उठाया। हालांकि, यह उनका उत्तराधिकारी, खमेर साम्राज्य (802-1431) था, जो मुख्य भूमि दक्षिण पूर्व एशिया में मध्य युग के दौरान सबसे शक्तिशाली राज्य बन गया। चेनला राज्य के विघटित होने के एक सदी बाद, दक्षिण-पूर्व कंबोडिया के एक स्थानीय प्रमुख जिसे जयवर्मन II (770-834) कहा जाता है, ने सैन्य विजय और विवाह के माध्यम से अलग-अलग राजनीति को फिर से जोड़ा। अपने सफल अभियान के बाद, जयवर्मन ने 802 में खुद को भगवान राजा (देव राजा) का ताज पहनाया। हिंदू धर्म और स्थानीय परंपराओं से प्रेरित, इस अनुष्ठान अधिनियम ने न केवल खमेर साम्राज्य के जन्म को चिह्नित किया, बल्कि खमेर राजाओं को हिंदू देवताओं शिव या विष्णु की अभिव्यक्तियों के रूप में वैध ठहराया। सफल शासकों ने खमेर समाज के कई पहलुओं में हस्तक्षेप करने के लिए इस शक्ति का उपयोग किया: सबसे पहले, राजा ने बड़े पैमाने पर पानी के काम का आदेश दिया। क्योंकि मानसून ने जल स्तर को बहुत प्रभावित किया था, इसलिए व्यापक चावल की खेती के लिए उचित सिंचाई प्रणाली आवश्यक थी। साथ ही, सरकार ने खुद उत्पादन को नियंत्रित करने की कोशिश नहीं की। इसके बजाय, स्थानीय अधिकारियों ने बाज़ार में व्यापारियों से एक लेवी एकत्र की, जो मुख्य रूप से महिलाओं द्वारा चलाई जाती थी। मंदिर भंडारण के रूप में कार्य करते थे और लंबी-दूरी के व्यापार की सुविधा प्रदान करते हुए सड़कों के व्यापक नेटवर्क से जुड़े हुए थे। दूसरी चीज़, खमेर शासकों ने व्यापक भवन कार्यक्रमों को वित्त पोषित किया क्योंकि वे नियमित रूप से अपनी पूंजी को स्थानांतरित कर रहे थे। यह पुनर्वास अक्सर एक नए राज्य मंदिर के निर्माण के साथ होता था जो शहर के केंद्र के रूप में और राजा की पूजा के लिए एक स्थान के रूप में कार्य करता था। सबसे बड़े पूर्व-औद्योगिक शहरी क्षेत्रों में से एक, अंगकोर, जिसमें सात राजधानी शहर शामिल थे और एक हज़ार मंदिर थे। बारहवीं शताब्दी की शुरुआत में, सूर्यवर्मन II (1113-1150) ने सबसे प्रसिद्ध राज्य मंदिर, अंगकोर वाट का निर्माण किया। आज, मंदिर को अभी भी खमेर की स्थापत्य और वास्तु कौशल का प्रमाण प्रस्तुत करते हुए दुनिया का सबसे बड़ा धार्मिक परिसर माना जाता है। अंत में, राजा ने सेना की कमान संभाली। नौवीं और चौदहवीं शताब्दी के बीच, खमेर शासकों ने लगातार सैन्य अभियान चलाए और अधिकतम दक्षिण-पूर्व एशिया पर विजय प्राप्त की। उनके प्रमुख शत्रु सियामी, वियतनामी और चाम थे, जिन्होंने 1177 और 1178 में अंगकोर पर हमला किया था। खमेर के पास कोई स्थायी सेना नहीं थी, लेकिन नियुक्त कप्तानों पर निर्भर थे जिनके ऊपर युद्ध के समय में किसानों की अनिवार्य भर्ती करने की ज़िम्मेदारी थी। किसान पैदल सेना की इस बड़ी टुकड़ी के अलावा, सेना ने युद्ध के हाथियों को तैनात किया, कभी-कभी बैलिस्टा के साथ घुड़सवार भी। खमेर ने केवल अन्य सभ्यताओं से ही लड़ाई नहीं लड़ी। क्योंकि राजाओं ने कई महिलाओं से शादी की थी, इसलिए अलग-अलग वंशों के बीच विवादों के परिणामस्वरूप अक्सर गृहयुद्ध होते थे। उदाहरण के लिए, सूर्यवर्मण I (1002-1049) के राजसिंहासन पर बैठने के बाद, उन्होंने अन्य दावेदारों के साथ आठ साल संघर्ष किया। खमेर समाज में राजनीतिक अस्थिरता अंतर्निहित थी। हालांकि, चौदहवीं शताब्दी से, निरंतर गृह युद्ध होने लगे क्योंकि शासक, अन्य संरचनात्मक समस्याओं से निपटने में असमर्थ थे: तापमान ठंडा होने के कारण चावल की खेती में गिरावट आई, हिंदू धर्म से थेरवाद बौद्ध धर्म में बदलाव ने धर्म के शासक के रूप में राजाओं की असलियत को खोखला कर दिया और सायमीज़ के साथ युद्ध से क्षेत्र को निरंतर हानि हुई। आखिरकार, राजा पोन्हे यात (1405-1463) ने 1431 में अंगकोर को छोड़ दिया, जो कि महान खमेर साम्राज्य के अंत का प्रतीक था।