मलय मलय द्वीपसमूह दुनिया का सबसे बड़ा द्वीपसमूह है, जिसमें वर्तमान इंडोनेशिया, फ़िलीपींस, ब्रुनेई, पूर्वी तिमोर, मलेशिया और सिंगापुर के 25,000 से अधिक द्वीप शामिल हैं। इतने सारे द्वीपों की यात्रा और उपनिवेश बनाने के लिए, द्वीपवासियों ने 50,000 ईसा पूर्व में परिष्कृत नेविगेशन और नाव निर्माण कौशल विकसित किया। पहली सहस्राब्दी ईस्वी से, भारत और चीन के बीच लाभदायक व्यापार की स्थिति के कारण कई बंदरगाह शहर छोटे राज्यों के रूप में विकसित हुए। भारत के साथ इस बातचीत के परिणामस्वरूप, इन शुरुआती राज्यों ने हिंदू धर्म और बौद्ध धर्म से कई तत्वों को अपनाया। मध्य युग के दौरान, कुछ बंदरगाह शहर द्वीपसमूह के बड़े हिस्से को जीतने में कामयाब रहे। तीन समुद्री साम्राज्य, जिन्हें थैलासोक्रैसी भी कहा जाता है, विशेष रूप से प्रभावशाली थे: द्वीपसमूह पर हावी होने वाले पहले राज्यों में से एक दक्षिणी सुमात्रा में श्रीविजय (671-1377) था। चीन के साथ अपने व्यापार को सुरक्षित करने के लिए, श्रीविजय के महाराजाओं ने सुमात्रा, मलेशियाई प्रायद्वीप और जावा में कई राज्यों को जीत लिया। नौसैनिक अभियानों ने मुख्य भूमि दक्षिण पूर्व एशिया में मेकांग नदी का विस्तार किया, लेकिन शक्तिशाली खमेर साम्राज्य के उद्भव ने एक लंबे समय तक चलने वाली उपस्थिति को रोका। बौद्ध धर्म और शिक्षा के लिए एक अंतरराष्ट्रीय केंद्र के रूप में, पालमबांग की राजधानी ने पूरे एशिया के कई तीर्थयात्रियों और विद्वानों को आकर्षित किया। हालांकि महाराजाओं ने कई मंदिरों का निर्माण स्वयं नहीं किया, लेकिन जावा में उनके जागीरदारों ने दुनिया के कुछ सबसे बड़े बौद्ध स्मारकों का निर्माण किया, जैसे बोरोबुदुर और सेवू। इन आर्थिक और सांस्कृतिक उपलब्धियों के बावजूद, श्रीविजय साम्राज्य धीरे-धीरे भारतीय छापों और जवाई विजय के दबाव के तहत ग्यारहवीं शताब्दी में शुरू हुआ। श्रीविजय के बाद, जावानी साम्राज्य प्रमुखता से उभरा। उनमें से एक, मज़ापहिट साम्राज्य (1293-1527), अंततः दक्षिण पूर्व एशिया में सबसे शक्तिशाली राज्यों में से एक बन गया। 1293 में, रादें विजया ने अपने प्रतिद्वंद्वी को हटाने के लिए हमलावर मंगोल सेनाओं के साथ गठबंधन करके साम्राज्य की स्थापना की, जिसके बाद उन्होंने एक आश्चर्यजनक आक्रमण में मंगोलों को जीत लिया। गजह मादा (1313-1364) के सैन्य नेतृत्व में, दो सम्राटों के लिए प्रधान मंत्री, माजापहिट इसकी सबसे बड़ी सीमा तक पहुंच गया: पश्चिम में मलेशियाई प्रायद्वीप से पूर्व में न्यू गिनी तक। इस सुनहरे युग के दौरान, कला, साहित्य और वास्तुकला का विकास हुआ। कठपुतली थिएटर और ऑर्केस्ट्रा विकसित किए गए थे। वास्तव में शिव पूजा और तांत्रिक बौद्ध धर्म के संश्लेषण के माध्यम से एक जावानीस संस्कृति का उदय हुआ। पंद्रहवीं शताब्दी में, आंतरिक संघर्ष और मलक्का नामक एक नई व्यापारिक शक्ति के उद्भव के कारण माजापहिट का पतन हुआ। 1398 में, माजापहिट ने सिंगापुरा पर मलेशियाई प्रायद्वीप में एक छोटे से राज्य पर आक्रमण किया था। उनके राजा, परमेस्वर ने राज्य छोड़ दिया और मलक्का शहर की स्थापना की। चीनी मिंग राजवंश के साथ अच्छे संबंधों के लिए धन्यवाद, शहर ने व्यापारियों को आकर्षित किया और धीरे-धीरे भारत-चीन व्यापार मार्ग पर प्रमुख बंदरगाहों में से एक बन गया। अपने शासनकाल के अंत में, राजा परमेस्वर ने इस्लाम धर्म ग्रहण किया, और मलक्का सल्तनत (1414-1511) की स्थापना की। हालांकि दक्षिण पूर्व एशिया व्यापारियों के माध्यम से इस्लाम के संपर्क में आया था, लेकिन मुस्लिम समुदाय सीमित थे। सल्तनत के क्षेत्रीय विस्तार के साथ, मलक्का एक महत्वपूर्ण केंद्र बन गया जहां से इस्लाम का प्रसार हुआ। इसके बाद, मलय संस्कृति, शुरू में हिंदू धर्म और बौद्ध धर्म से प्रेरित थी, उनके नए इस्लामी विश्वास से प्रेरित सांस्कृतिक परिवर्तन हुए। द्वीपसमूह के समृद्ध व्यापार से आकर्षित होकर यूरोपीय खोजकर्ता मध्य युग के अंत से दक्षिण पूर्व एशिया में आए। 1511 में, अफ़ोंसो डी अल्बुकर्क के नेतृत्व में एक पुर्तगाली सेना ने मलक्का बंदरगाह पर विजय प्राप्त की, जो सल्तनत के अंत का प्रतीक था। अगली कई शताब्दियों तक, यूरोपीय राज्य द्वीपसमूह में व्यापार पर हावी रहेंगे।