माली निवासी पूरे मध्य युग में, कई शहर-राज्य और राज्य पश्चिम अफ़्रीका में नमक और सोने के जीवंत ट्रांस-सहारन व्यापार के परिणामस्वरूप उभरे। दुनिया के इस हिस्से में वाणिज्य पर हावी होने के लिए निरंतर संघर्ष ने महान साम्राज्यों के उदय और पतन के साथ हाथ मिलाया, जो बिखरे हुए राज्यों को एक राज्य में जीतने और एकजुट करने में सक्षम थे। 4वीं और 11वीं शताब्दी ईस्वी के बीच, सोनिन्के लोग सोने के व्यापार पर एकाधिकार करने वाले थे और एक विशाल क्षेत्र पर अपने शासन का विस्तार करते थे। अपने सबसे बड़े स्तर पर, घाना के साम्राज्य में वर्तमान पश्चिमी माली और दक्षिणपूर्वी मॉरिटानिया शामिल थे। हालांकि, 11वीं शताब्दी के अंत तक, बर्बर अल्मोरविड साम्राज्य ने सोने के व्यापार पर नियंत्रण कर लिया था। अमीर अबू-बक़र इब्ने उमर के नेतृत्व में एक आक्रमण के माध्यम से यह हासिल किया गया था या नहीं, यह अभी भी स्पष्ट नहीं है। किसी भी मामले में, एक बड़े संसाधन का नुकसान, अतिवृद्धि और आवधिक सूखे के साथ संयुक्त, घाना के साम्राज्य के विघटन के कारण हुआ। ईस्वी 1203 में, घाना के पूर्व जागीरदार, सोसो लोगों ने, राजधानी शहर, कुंभी पर विजय प्राप्त की। बाद के दशकों में, सोसो लोगों ने अपना सैन्य अभियान जारी रखा। मौखिक परंपरा के अनुसार, राजा सुमनगुरू कांटे ने कई छोटे मंदिंका प्रमुखों पर विजय प्राप्त की। हालांकि, एक निर्वासित राजकुमार, सुन्दजाता ने विभिन्न राज्यों को एकजुट किया, एक विद्रोह को प्रेरित किया और अंतत: 1235 ईस्वी में किरिना की लड़ाई में सोसो सेना को हराया। पांच साल बाद, सुन्दजाता ने घाना और इसके महत्वपूर्ण सोने की खानों और व्यापार मार्गों को रद्द कर दिया, इस प्रकार माली साम्राज्य की स्थापना हुई। क्रमिक मानस (राजाओं) के नेतृत्व में और विस्तार पूर्व में गाओ और पश्चिम में अटलांटिक महासागर तक साम्राज्य की सीमाओं को बढ़ाया। विशेष रूप से मनसा सकुरा (1285-1300 ईस्वी) के नेतृत्व में, एक मुक्त दास, क्षेत्रीय विजय महत्वपूर्ण थी। इस विशाल क्षेत्र की रक्षा और नियंत्रण के लिए, माली साम्राज्य ने एक पूर्णकालिक सेना को बनाए रखा, जिसमें 100,000 से अधिक सैनिक शामिल थे, जिनमें से अधिकांश पैदल सेना थी। प्रत्येक जनजाति से यह उम्मीद की जाती थी कि वे अपने स्वयं के हथियारों के साथ निश्चित संख्या में स्वाधीन नागरिक जुटाएं। केवल 14वीं शताब्दी से, जब साम्राज्य तेज़ी से दबाव में आया, तो क्या मनसा ने भी लड़ने के लिए गुलामों पर भरोसा किया। मनसा मूसा (1312-1337 ईसा पश्चात) के शासन में, माली साम्राज्य अपने चरम सीमा पर पहुंच गया। मक्का के लिए उनके उल्लेखनीय तीर्थयात्रा के कारण और वह संभवतः सबसे प्रसिद्ध मांडिंका शासक थे: 500 दासों और 100 ऊंटों के साथ 30,000 पाउंड सोना लेकर, मूसा ने हर जगह ध्यान आकर्षित किया। उनकी वापसी के बाद, राजा ने टिम्बकटू में दो मदारिस (विश्वविद्यालयों) के निर्माण का आदेश दिया, जिसका नाम प्रसिद्ध संकोर और जिगुएरेबर मस्जिद है। दो शताब्दियों तक, ये दुनिया भर से सीखने, हाउसिंग बुक्स और विद्वानों के अंतरराष्ट्रीय केंद्र बने रहे। हालाँकि शुरुआत में अलग-अलग मंडिंका जनजातियों की अपनी अलग-अलग धारणाएँ थीं, लेकिन ट्रांस-सहारन व्यापार में मुस्लिम भागीदारी के कारण इस्लाम धीरे-धीरे पूरे साम्राज्य में फैल गया। 14वीं शताब्दी तक, मानसा निवासियों ने इस्लाम को अपना लिया था, लेकिन कभी भी उन्हें ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं किया। नतीजतन, माली साम्राज्य स्थानीय पद्धतियों और परंपराओं के साथ मिली-जुली कई धर्मों की जन्मभूमि बन गई। 14वीं शताब्दी का अंतिम दौर शुरू होने के बाद, मंडिंकास की शक्ति कम होने लगी। आंतरिक रूप से, शासी वंश को साज़िश और कमजोर शासकों द्वारा त्रस्त किया गया था, जबकि राज्य को आक्रमणों और विद्रोहियों द्वारा बाहरी रूप से धमकी दी गई थी। सबसे महत्वपूर्ण बात, बर्बर आक्रमण और संघाई साम्राज्य के उदय (1464-1591 ईस्वी) के परिणामस्वरूप टिम्बकटू सहित उत्तरी और पूर्वी क्षेत्रों का नुकसान हुआ और उप-सहारन व्यापार पर नियंत्रण हो गया। जवाब में, माली साम्राज्य ने अपना ध्यान दक्षिण-पश्चिमी प्रांतों में लगा दिया, जहां 1455 में पुर्तगाली खोजकर्ता पहुंचे थे। हालांकि, ज्वार को चालू नहीं किया जा सका और 1600 तक माली साम्राज्य धीरे-धीरे पूरी तरह से कई प्रमुख क्षेत्रों में वापस बिखर गया।