धर्मयुद्ध पवित्र स्थलों पर तीर्थयात्रा करना सदियों से यूरोपीय ईसाइयों के लिए एक लोकप्रिय गतिविधि थी। यूरोप में महत्वपूर्ण धार्मिक केंद्र थे लेकिन सबसे महत्वपूर्ण स्थल फिलिस्तीन में पवित्र भूमि थी। सेल्जुक तुर्क के उदय ने जेरूशलेम और अन्य मध्य पूर्वी स्थानों की यात्रा को अचानक अधिक खतरनाक बना दिया। तुर्कों का गैर-मुस्लिमों के लिए बहुत कम उपयोग था और अरबों और ईसाइयों के बीच अपेक्षाकृत शांतिपूर्ण संबंधों को समाप्त कर दिया। इसी समय, तुर्क ने एशिया माइनर में मूल्यवान भूमि पर कब्जा करके यूनानियों (बीजान्टिन) पर बहुत दबाव डाला। नतीजतन, पोप अर्बन ने ईसाई योद्धाओं द्वारा मुसलमानों से फिलिस्तीन पर कब्जा करने के लिए धर्मयुद्ध का आह्वान किया। धर्मयुद्ध के आह्वान ने यूरोप के योद्धाओं को उत्तेजना से ओतप्रोत कर दिया। वे मजबूत आस्तिक थे और पोप ने उन लोगों के लिए स्वर्गीय इनाम का वादा किया था जो इस कारण से मर गए थे। घर पर रिश्तेदारों और पड़ोसियों के साथ छेडख़ानी जारी रखने के बजाय, विदेशों में जमीन और धन हड़पने का अवसर बराबर या अधिक महत्वपूर्ण का था। 1097 तक, कई तीर्थयात्रियों और शिविर अनुयायियों सहित 30,000 सैनिकों की सेना, कॉन्स्टेंटिनोपल से एशिया माइनर में घुस गई थी। धर्मयोद्धाओं और उनके बीजान्टिन समर्थकों के बीच नेताओं और टूटे वादों के बीच झगड़े के बावजूद, धर्मयुद्ध आगे बढ़ा। तुर्क बस अव्यवस्थित थे या उससे कई अधिक। फ्रेंकिश के भारी योद्धाओं और पैदल सेना को अरब की हल्की घुड़सवार सेना और तीरंदाज़ों तथा इसके विपरीत लड़ने का कोई अनुभव नहीं था। योद्धाओं की धीरज और शक्ति ने बहुत करीबी जीत की श्रृंखला पर अभियान जीता। एक कमजोर मोर्चाबंदी के खिलाफ हमले से 1098 में और 1099 में जेरूसलम में विश्वासघात के माध्यम से एंटिओक को पकड़ लिया गया था। ईसाइयों ने जीत, विश्वास या लिंग की परवाह किए बिना निवासियों में से कईयों की हत्या करके दोनों जीत के बाद खुद भ्रष्टाचार किया। धर्मयोद्धाओं में से कई घर लौट आए, लेकिन एक हार्डी बैंड यूरोप में उन लोगों के समान सामंती राज्य स्थापित करने के लिए बना रहा। फिलिस्तीन के धर्मयोद्धा शासकों को मुस्लिम आबादी द्वारा नियंत्रित करने का बहुत प्रयास किया गया था, इसलिए उन्होंने किले बनाए और उन्हें पकड़ने के लिए भाड़े के सैनिकों को काम पर रखा। हालाँकि फ्रैंक्स की संस्कृति और धर्म क्षेत्र के निवासियों पर जीत हासिल करने के लिए बहुत अलग-थलग था। अपने सुरक्षित किलों की छावनियों से, धर्मयोद्धाओं ने अरबी लोगों पर हमला करने के लिए रोका। लगभग एक शताब्दी तक दोनों पक्ष एक श्रेष्ठ गुरिल्ला युद्ध में लगे रहे। फ्रेंकिश योद्धा शक्तिशाली थे लेकिन धीमे थे। अरब विशाल घुड़सवार सेना द्वारा हमले को बर्दाश्त नहीं कर सकते थे, लेकिन उनके चारों ओर सवारी कर सकते थे, उनकी इकाइयों को निष्क्रिय करने और उन्हें रेगिस्तान में घात लगाकर पकड़ने की उम्मीद कर सकते थे। धर्मयोद्धा के राज्य मुख्य रूप से समुद्री-तट पर थे, जहां से उन्हें आपूर्ति और अतिरिक्त सैन्य बल मिल सकता था, लेकिन निरंतर चढ़ाई और दुखी आबादी का मतलब था कि वे आर्थिक रूप से सफल नहीं थे। ईसाई योद्धा के भिक्षुओं के आदेश पवित्र भूमि के लिए लड़ने के लिए बनाए गए थे। योद्धा टेम्पलर और अस्पतालों के पादरी मुख्य रूप से फ़ेंकिश थे। ट्य्यूटॉनिक योद्धा जर्मन थे। ये उग्र और सबसे दृढ़ धर्मयोद्धा थे, लेकिन क्षेत्र को सुरक्षित बनाने के लिए ये कभी भी पर्याप्त नहीं थे। धर्मयोद्धाओं के राज्य थोड़ी देर के लिए बच गए क्योंकि उन्होंने बातचीत करना, समझौता करना और विभिन्न अरबी समूहों को एक-दूसरे के ख़िलाफ़ इस्तेमाल करना सीख लिया था। हालांकि, एक महान अरब नेता का उदय हुआ, जिसने विभिन्न इस्लामी समूहों को एकजुट किया। 1174 में सलादीन मिस्र और सीरिया का सुल्तान बना। 1187 में उसने रेगिस्तान में धर्मयोद्धाओं पर एक महान जीत हासिल की और जेरुशलेम पर कब्ज़ा कर लिया। एक और शताब्दी तक यूरोपीय लोगों ने केवल दुर्लभ अस्थायी सफलता के साथ पवित्र भूमि और जेरुशलेम पर नियंत्रण के लिए कई प्रयास किए। आठ से अधिक धर्मयुद्ध हुए और आश्रय पाने में सबसे ज़्यादा असफल रहे और पीछे धकेल दिए जाने से पहले कुछ प्रगति आंतरिक कर दी। चौथा धर्मयुद्ध भी फ़िलिस्तीन तक नहीं पहुंचा। वेनिस के डोगे के मार्गदर्शन में, उन्होंने इसके बजाय कॉन्स्टेंटिनोपल को लूटा, वह झटका जिससे यूनानी (बीजान्टिन) कभी उबर नहीं पाए। सबसे ख़राब धर्मयुद्ध में से एक बच्चों का धर्मयुद्ध था, जो 1212 में शुरू किया गया था। मिस्र में सिकंदरिया में कई हज़ार यूरोपीय बच्चे मिले, जहां उन्हें गुलामी के लिए बेच दिया गया था। धर्मयुद्ध की विरासत में ईसाइयों और मुसलमानों के बीच एक नई दुश्मनी, सामंती व्यवस्था का बिगड़ना और नई संस्कृतियों के संपर्क में आना शामिल था। सामंतवाद में गिरावट आई क्योंकि कई राजा दिवालिया हो गए, जिससे उनके राजाओं को भूमि मिल गई। कई कृषि मज़दूर धर्मयोद्धा बन गए और कभी नहीं लौटे। नए शब्दों ने यूरोपीय भाषाओं में प्रवेश किया, जैसे कपास, मलमल, दीवान और बाज़ार। यूरोप के लोग नए वस्त्र, खाद्य पदार्थ और मसाले वापस लाए। इन नए सामानों के लिए घर में वापस मांग ने व्यापार में वृद्धि की और इतालवी व्यापारिक शहर-राज्यों, विशेष रूप से जेनोआ और वेनिस के विकास में योगदान दिया। चौदहवीं शताब्दी में शुरू हुई खोज के शानदार युग के लिए यह मांग भी थी। घर में लाए गए खजाने ने आर्थिक विकास की सहायता से स्थानीय मुद्रा आपूर्ति में वृद्धि की।