पतन से पहले रोम चौथी शताब्दी ईस्वी का रोमन साम्राज्य पूरी तरह से भूमध्य सागर के बेसिन के आसपास विस्तारित हुआ, जिसमें आधुनिक तुर्की, इज़रायल, मिस्र और उत्तरी अफ़्रीका शामिल हैं। आधुनिक फ़्रांस (जिसे गॉल कहा जाता है) और आधुनिक स्पेन और पुर्तगाल (इबेरिया) पूरी तरह से रोमन थे। आधुनिक इंग्लैंड रोमन था, लेकिन आधुनिक स्कॉटलैंड और आयरलैंड बर्बर (गैर-रोमन या असभ्य) थे। साम्राज्य की उत्तरी सीमाएं राइन और डेन्यूब नदियां थीं। इन नदियों के उत्तर में स्कैंडिनेवियाई मूल की विभिन्न जनजातियों द्वारा कब्ज़े कर लिया गया था जिसे रोमन जर्मन को कहते थे। रोम महान यूरोपीय नदियों के उत्तर में जनजातियों के साथ सीमा मुठभेड़ में लगा हुआ था। मज़बूत सम्राटों ने कभी-कभी नदियों पर साम्राज्य बढ़ाया, जबकि कमज़ोर सम्राटों ने उन ज़मीनों को खो दिया। रोमन का सबसे बड़ा संगठित प्रतिद्वंद्वी पूर्व में फ़ारसी साम्राज्य था, जिसमें आधुनिक सीरिया, ईरान, इराक और अफ़गानिस्तान थे। फारसी पार्थियन के राजनीतिक वंशज थे जिन्होंने सिकंदर की जीत के बाद यूनानी शासन से विद्रोह कर दिया था और उसके बाद सफलतापूर्वक रोमन आक्रमणों का विरोध किया। 1000 से अधिक वर्षों के लिए रोमन एक महत्वपूर्ण शक्ति के रूप में अस्तित्व में थे। वे सभ्य पश्चिम में स्थिरता, समृद्धि और व्यवस्था लाए थे। रोम में राजधानी के साथ साम्राज्य से दूर तक पहुंचने वाली उत्कृष्ट सड़कें। ये मूल रूप से सैन्य उद्देश्यों के लिए बनाई गई थीं लेकिन संचार और व्यापार सभी में सुधार हुआ। रोमन कानून ने आंतरिक शांति बनाए रखी और 20 से 30 रोमन सैन्य टुकड़ी ने सीमा-प्रदेश का बचाव किया। हालांकि, सभी सही नहीं थे। सम्राटों ने पूर्ण अधिकार धारण किया। इसने अच्छे सम्राटों के साथ अच्छा काम किया, लेकिन अक्षम लोग बहुत नुकसान कर सकते थे। सिंहासन के उत्तराधिकार के नियम कभी भी स्पष्ट नहीं थे, और कमज़ोरी लाने वाले गृह युद्ध अक्सर उत्पन्न हुए। दैनिक आधार पर साम्राज्य का प्रबंधन करने वाली नौकरशाही अधिक भ्रष्ट हो गई, जिससे आम नागरिक का असंतोष बढ़ गया। साम्राज्य का धन धीरे-धीरे अल्पसंख्यक के हाथों में केंद्रित हो गया, जबकि एक बड़ी गुलाम आबादी ने अधिकांश कार्य किया। साम्राज्य की सीमाएं विशाल थीं और उन्होंने सैन्य संसाधनों पर दबाव डाला (500,000 सैनिकों ने एक ऐसे सीमा-प्रदेश का बचाव किया जिसकी सुरक्षा के लिए 3 मिलियन या उससे अधिक की आवश्यकता थी)। रोमन की विजय दूसरी शताब्दी ईस्वी में समाप्त हो गई थी, जिससे लूट और गुलामों की बड़े पैमाने पर बाढ़ आ गई थी। कार्यबल में गिरावट के कारण कर में वृद्धि हुई और उत्पादन में गिरावट आई। तीसरी और चौथी शताब्दी में एक प्लेग ने साम्राज्य की 20 प्रतिशत आबादी को मार दिया होगा, जिससे व्यापार और उत्पादन में और कमी आई। तीसरी शताब्दी के उत्तरार्ध में, रोमन साम्राज्य को आसान नियम और बेहतर नियंत्रण के लिए पूर्वी और पश्चिमी हिस्सों में विभाजित किया गया था। 323 में कॉन्स्टेंटाइन एक गृह युद्ध के बाद सम्राट बने और उन्होंने अपनी पूर्वी राजधानी बीजान्टियम में स्थापित की, जिसका नाम उन्होंने कॉन्स्टेंटिनोपल रखा। अगली शताब्दी के दौरान साम्राज्य के पूर्वी और पश्चिमी हिस्सों ने धीरे-धीरे अलग-अलग पहचान स्थापित की, हालांकि नाममात्र समान साम्राज्य था। ये पहचान आंशिक रूप से बाहर और स्थानीय संस्कृति से उन पर सहन करने के लिए लाए गए विभिन्न दबावों के कारण थी। पश्चिमी साम्राज्य मुख्यत: लैटिन था; पूर्वी साम्राज्य मुख्यत: यूनानी था (हालांकि उन्होंने खुद को रोमन कहा था)। पूर्वी साम्राज्य तीसरी और चौथी शताब्दियों के प्रलय से बच गया क्योंकि इसकी बड़ी आबादी (साम्राज्य के कुल का 70 प्रतिशत), बेहतर सम्राट, अधिक पैसा और एक बेहतर सेना और नौसेना थी।