तीन राज्य ऐसा कहा जाता है कि लंबे समय से विभाजित साम्राज्य को एकजुट होना चाहिए; लंबे समय से एकजुट साम्राज्य को विभाजित करना चाहिए। तीन राज्यों की अवधि आधिकारिक तौर पर 220-280 CE के बीच है। इस समय के दौरान, चीन को तीन अलग-अलग राज्यों में विभाजित किया गया था: वेई, जिसमें उत्तरी चीन का अधिकांश भाग शामिल था, वू, जिसमें चीन का दक्षिण-पूर्वी भाग शामिल था, और शू हान, जिसमें दक्षिण-पश्चिम चीन में आधुनिक सिचुआन प्रांत शामिल था। इस अवधि में रुचि 14वीं सदी के लुओ गुआनझोंग के उपन्यास द रोमांस ऑफ द थ्री किंग्डम्स से लोकप्रिय हुई। कहा जाता है कि ये पाठ 70% इतिहास और 30% काल्पनिक है, और ये विभिन्न प्रकार के सरदारों और सैन्य नायकों का वर्णन करता है जो हान राजवंश के पतन के बाद चीन पर नियंत्रण पाने के लिए संघर्ष करते हैं; इस प्रकार, उपर्युक्त अवधि-निर्धारण के बावजूद, अधिकांश विद्वान तीन राज्यों की अवधि की सामग्री में 184 CE में पीली पगड़ी विद्रोह की शुरुआत को शामिल करते हैं। इस अवधि की सभी मुख्य हस्तियों ने पीली पगड़ी विद्रोह के दौरान अपना नाम कमाया और बाद में एक साथ आ गए जब तानाशाह डोंग झुओ ने इसके कारण हुई राजनीतिक उथल-पुथल का फ़ायदा उठाया। उसने बाल सम्राट और उसके भाई को पकड़ लिया, बाद में पहले बच्चे को मार डाला और दूसरे को कठपुतली सम्राट के रूप में सिंहासन पर बिठा दिया, जिसे वह नियंत्रित करता था। उसके कार्यों से भयभीत होकर, कई प्रमुख सरदार उसे रोकने के प्रयास में एक साथ शामिल हो गए: युआन शाओ के नेतृत्व में, गठबंधन में काओ काओ, लियू बेई (और उनके शपथ ग्रहण भाई गुआन यू और झांग फेई), और सन जियान भी शामिल थे। ये तीन व्यक्ति अंततः तीन राज्यों के प्रवर्तक बन गए: क्रमशः वेई, शू और वू। 192 CE में डोंग झुओ की हार के बाद, अगले दो दशकों में सरदारों के बीच लड़ाई, गठबंधन और विश्वासघात की एक श्रृंखला देखी गई, क्योंकि वे अपने क्षेत्र को मज़बूत करने के लिए संघर्ष कर रहे थे। लियू बेई जैसी कुछ हस्तियां हान साम्राज्य को पुनर्स्थापित करने के लिए समर्पित थीं। अन्य लोगों ने अपनी महत्वाकांक्षाओं को पूरा करने के लिए सत्ता की मांग की, जैसे काओ काओ, जिन्होंने डोंग झुओ की नकल की थी और 196 CE में अपने लाभ के लिए कठपुतली सम्राट को अपने कब्ज़े में ले लिया था। काओ काओ ने 200 CE में गुआन डू की लड़ाई में अपने पूर्व सहयोगी युआन शाओ को हराया। चीन पर काओ काओ के कुल प्रभुत्व के खिलाफ़ अंतिम रुख 208 CE में ची बी या रेड क्लिफ्स की लड़ाई में था, जहां लियू बेई और सन जियान के बेटे सन क्वान ने, जो अब अपने पिता और बड़े भाई की मृत्यु के बाद वू के कमांडर थे, यांग्त्ज़ी नदी पर एक विशाल नौसैनिक युद्ध में काओ काओ के विरुद्ध गठबंधन किया। काओ काओ की सेनाओं से बहुत अधिक संख्या में होने के बावजूद, प्रसिद्ध सैन्य सलाहकार झूगे लियांग और झोउ यू की रणनीति के कारण लियू बेई और सन क्वान उसे हराने में सक्षम थे: उन्होंने काओ काओ की नौसेना को आग लगाने के लिए आग के जहाज़ों का इस्तेमाल किया। इस हार के बाद, काओ काओ कभी भी यांग्त्ज़ी के दक्षिण में किसी भी क्षेत्र को जीतने में कामयाब नहीं हुआ। आखिरकार, 220 CE में काओ काओ की मृत्यु के बाद, उनके बेटे काओ पाई ने सम्राट जियान को पद छोड़ने के लिए मजबूर किया। तब काओ पाई ने खुद को वेई का सम्राट घोषित कर दिया। इसने लियू बेई को भी इसका अनुसरण करने के लिए प्रेरित किया, उन्होंने स्वयं को 221 CE में शू हान का सम्राट नामित किया, उसके बाद सन क्वान ने 229 CE में स्वयं को वू का सम्राट नामित किया। तीन राज्यों की अवधि लंबी नहीं थी: 249 CE में सिमा कबीले द्वारा वेई साम्राज्य को काओ परिवार से छीन लिया गया था, अंततः नए कठपुतली सम्राट काओ हुआन को 266 CE में सिंहासन छोड़ने के लिए मजबूर किया गया, जिससे वेई राजवंश समाप्त हो गया और नया जिन राजवंश स्थापित हुआ। शू हान साम्राज्य और उसके शासक, लियू बेई के बेटे लियू शान को 263 CE में सिमा कबीले के वेई राजवंश ने जीत लिया था। अंततः, 280 CE में वू साम्राज्य भी जिन के अधीन हो गया। तीन राज्यों की अवधि समाप्त हो गई, और साम्राज्य एक बार फिर एकजुट हो गया।