वेई हालांकि वो वेई के आधिकारिक पहले सम्राट नहीं थे, सरदार काओ काओ को आम तौर पर वेई साम्राज्य के संस्थापक के रूप में स्वीकार किया जाता है। उन्होंने 184 CE में पीली पगड़ी विद्रोह के दौरान अपने लिए नाम कमाया और 190 CE में लियू बेई, युआन शाओ और सन जियान जैसी शख्सियतों के साथ डोंग झूओ के खिलाफ़ लड़ाई लड़ी। डोंग झूओ की मृत्यु के बाद, काओ काओ की कट्टर महत्वाकांक्षा उनके पुराने सहयोगियों के लिए और अधिक स्पष्ट हो गई: उन्होंने काओ काओ के पिता की मृत्यु में ताओ कियान की कथित संलिप्तता के बहाने ताओ कियान और जू प्रांत के खिलाफ़ एक भयानक आक्रमण किया। इस अभियान के परिणामस्वरूप हजारों नागरिकों की मृत्यु हो गई। 196 ई. में, उन्होंने कठपुतली सम्राट पर कब्ज़ा कर लिया और खुद को हान का प्रधान मंत्री नामित किया, और हान साम्राज्य पर प्रभावी ढंग से नियंत्रण कर लिया। कई अन्य सरदारों को अपने अधीन करने के बाद, काओ काओ ने अपने पूर्व सहयोगी युआन शाओ के खिलाफ़ उत्तर में अपने क्षेत्र का विस्तार करना शुरू कर दिया। उसने उसे पीली नदी के तट पर गुआन डू की लड़ाई में हरा दिया। युआन शाओ की हार के बाद, उनके झगड़ालू बेटे काओ काओ की धमकी के खिलाफ़ एकजुट होने में असमर्थ थे: काओ काओ उत्तरी चीन को एकजुट करते हुए, लगभग सात वर्षों में युआन परिवार द्वारा नियंत्रित सभी उत्तरी क्षेत्रों को ज़ब्त करने में सक्षम था। काओ काओ की उत्तर की विजय ने उन्हें एक शक्तिशाली घुड़सवार सेना तक पहुंच प्रदान की: उनकी सबसे प्रसिद्ध इकाइयों में से एक उनकी बेशकीमती बाघ घुड़सवार सेना थी, एक विशाल घुड़सवार सेना इकाई जो उनके निजी रक्षक के रूप में काम करती थी। उत्तरी जनजातियों पर उसकी अधीनता ने उसे उन सेनाओं से सैनिकों को शामिल करने की भी अनुमति दी, जिन पर उसने विजय प्राप्त की थी, जैसे जियानबेई जनजाति के हमलावर, जिन पर उसने 207 ईसवी में व्हाइट वुल्फ माउंटेन की लड़ाई में विजय प्राप्त की थी। अपनी मजबूत सेना के साथ, काओ काओ फिर दक्षिण की ओर मुड़ गया और 208 CE में ची बी (रेड क्लिफ्स की लड़ाई) में लियू बेई और सन क्वान के खिलाफ़ भिड़ गया, जहां वो अपनी कमज़ोर नौसेना और अपने शिविर में एक बीमारी के कारण हार गया। वो कभी भी यांग्त्ज़ी नदी के दक्षिण में कुछ भी जीतने में कामयाब नहीं हुआ, लेकिन 216 CE में सम्राट जियान द्वारा उसे वेई का राजा नामित किया गया था। काओ काओ न केवल अपनी सैन्य कौशल के लिए प्रसिद्ध थे: वो एक कुशल कवि भी थे और उन्होंने 210 CE में ये शहर में प्रसिद्ध कांस्य पक्षी छत का निर्माण कराया था। छत का उपयोग कविता सुनाने और काओ काओ की उपलब्धियों का सम्मान करने के लिए एक स्थान के रूप में किया जाता था। उनके पुत्रों और उत्तराधिकारियों ने उच्च काव्य कौशल की परंपरा को जारी रखा। 220 CE में काओ काओ की मृत्यु के बाद, वेई साम्राज्य की आधिकारिक तौर पर स्थापना काओ काओ के बेटे और उत्तराधिकारी काओ पाई द्वारा की गई थी, जब सम्राट जियान ने उन्हें सिंहासन सौंप दिया था। काओ पाई ने 226 CE में अपनी मृत्यु से पहले केवल छह वर्षों तक सम्राट के रूप में शासन किया - उनके पुत्र काओ रुई ने उनका उत्तराधिकारी बनाया, जिन्होंने 239 CE तक शासन किया। उनके दत्तक पुत्र काओ फांग को उत्तराधिकारी नामित किया गया; हालांकि, वो केवल सात वर्ष का था, इसलिए उसे दो रीजेंट नियुक्त किया गया: काओ शुआंग और सिमा यी। सिमा यी ने लंबे समय तक काओ परिवार के अधीन काम किया था और वो सेना और सेना में समान रूप से लोकप्रिय थे। 249 CE में, उसने काओ फांग को पकड़ लिया और काओ शुआंग की हत्या कर दी। इस कार्रवाई ने वेई राजवंश को प्रभावी ढंग से समाप्त कर दिया: 266 CE तक सिमा यी और उसके वंशजों द्वारा नियंत्रित कठपुतली सम्राटों की एक श्रृंखला थी, जब सिमा यी के पोते सिमा यान ने काओ हुआन को सिंहासन छोड़ने के लिए मजबूर किया। सिमा यान ने फिर जिन राजवंश की स्थापना की, जो 420 CE तक चला