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Come Temistocle aveva predetto, i Persiani stavano preparando un'invasione.
Re Dario era morto, ma suo figlio Serse non era meno bellicoso, anzi, cercava non solo di punire Atene, ma di conquistare l'intera Grecia.
Il nuovo re dei re convocò tutte le forze del vasto regno persiano: Saci armati di ascia, Siriani con elmi di bronzo, Etiopi drappeggiati con pelli di leopardo e armati di archi di legno di palma.
All'Ellesponto si radunarono a migliaia: un esercito così enorme da prosciugare fiumi interi.
Il re dei re ordinò la creazione di un ponte di barche tra Europa e Asia, i due continenti aggiogati insieme come buoi mal assortiti.
Serse avrebbe piegato il mare stesso al suo volere.
I Greci convocarono un concilio.
Molte città s'erano già sottomesse a Serse, offrendo la terra e l'acqua che chiedeva.
Ma altre città decisero di combattere. Si impegnarono a unire le loro forze e a porre fine alle faide tra di loro, una cosa straordinaria per i Greci.
Le città greche alleate escogitarono un piano. Leonida, re di Sparta, avrebbe marciato verso il passo delle Termopili, per attendere l'esercito persiano.
Intanto, Temistocle e la flotta greca avrebbero preso posizione presso lo stretto di Artemisio.
Con lo spazio d'azione ristretto dalla propria parte e la disperazione che scorreva nelle vene, i Greci speravano di fermare i Persiani o di guadagnare tempo…