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La spedizione in Sicilia fu pianificata frettolosamente, attuata con incompetenza e si concluse in tragedia. Da Siracusa, gli Ateniesi furono inseguiti fino al fiume Asinaro, e lì infilzati come tonni alla mattanza nell'acqua tinta di rosso.
Questa sconfitta avrebbe dovuto sancire la fine dell'impero ateniese; ma come la mitica idra, Atene seppe rimarginare ogni ferita.
Finché potevano nascondersi dietro le mura e ottenere risorse dal mare, gli Ateniesi non si sarebbero mai arresi.
Lisandro lo sapeva bene. Quando Sparta lo nominò ammiraglio – ammiraglio di una flotta ancora inesistente – pareva l'ultimo insulto in una vita di derisioni.
Ma Lisandro era determinato. Sapeva che Sparta aveva bisogno di una flotta, e questa richiedeva denaro. Denaro reale, non le verghe di ferro impiegate dagli Spartani.
Dunque, Lisandro salpò per la Ionia, dove incontrò il principe persiano Ciro. Strinse un accordo col vecchio nemico: oro persiano per una flotta spartana, e per ridurre in frantumi le navi ateniesi.