I Borgognoni Verso la fine del V secolo d.C., il vasto Impero romano non fu in grado di prevenire l'irruzione di tribù germaniche ostili nel suo territorio. Uno di questi gruppi, i Burgundi, attraversò il Reno e giunse in Gallia per poi diventare foederato romano nel 411. Ma la pace non durò e intorno al 437 i Romani impiegarono mercenari unni contro i loro ex alleati. Molti Burgundi e il loro re, Gundicaro, vennero massacrati; tale evento venne immortalato in opere epiche germaniche come l'Edda poetica, la Saga dei Völsungar e la canzone dei Nibelunghi. Il secolo successivo fu molto tumultuoso. Mentre l'impero Unno e quello romano d'Occidente cadevano in rovina, i Burgundi sopravvissuti si ritagliarono un altro regno lungo le sponde del Rodano. Questa nuova entità divenne particolarmente potente sotto Gundobado (452-516), un cristiano devoto, famoso soprattutto per aver emanato un codice di legge che conciliava le norme tribali germaniche con i concetti legali romani. I figli di Gundobado, tuttavia, non poterono resistere alle incursioni dei loro aggressivi vicini merovingi e il regno fu invaso dai Franchi nel 534. Con il collasso dell'impero franco carolingio nel IX secolo, il governo centrale venne rimpiazzato da magnati locali a capo, per la maggior parte, di sistemi di governo indipendenti, seppur teoricamente sempre sotto l'autorità del re. Uno di questi magnati, il duca Riccardo il Giustiziere (858-921), riuscì a far crescere il suo potere così tanto che suo figlio, Rodolfo, fu perfino eletto re di Francia nel 923. Mentre da un lato i re capetingi crearono una potente dinastia regnante in Francia, dall'altro il Ducato di Borgogna mantenne una posizione di potere e di rilievo, seppur subordinata. Nei secoli successivi, i duchi di Borgogna cercarono di espandere il loro dominio il più possibile grazie a una diplomazia accorta e a una gestione capace dei loro territori. Sotto il patrocinio borgognone nacque così una fiorente cultura monastica; molti di questi monasteri divennero centri di apprendimento e di viticoltura, una tradizione che permane ancora oggi nella regione. Situata al crocevia tra gli stati medievali dell'attuale Francia, Spagna, Italia e Germania, la Borgogna si trovava in un'ottima posizione commerciale. Il Ducato di Borgogna raggiunse il suo apice durante il XIV e il XV secolo sotto una serie di potenti duchi facenti parte del casato di Valois-Borgogna. Attraverso il matrimonio, il duca Filippo l'Ardito (1342-1404) acquisì influenza nelle Fiandre, una regione famosa per i suoi redditizi commerci marittimi, lanieri e tessili, ma anche problematica a causa delle aspirazioni indipendentiste delle sue città. Il figlio di Filippo, Giovanni senza Paura (1371-1419), espanse con la forza l'influenza borgognona nei Paesi Bassi, ma si occupò principalmente di una sanguinosa guerra civile contro gli Armagnacchi, una fazione di duchi francesi in competizione con la Borgogna per l'influenza alla corte reale francese. Il conflitto culminò con la presa di Parigi da parte di Giovanni, ma egli stesso fu assassinato dai suoi rivali subito dopo. A quel tempo, la guerra dei cent'anni era in pieno svolgimento, e anche gli Inglesi minacciavano la sovranità reale francese, rivendicando la corona. In risposta all'assassinio di Giovanni, il suo successore, Filippo il Buono (1396-1467), fece l'impensabile e si alleò con gli Inglesi estendendo notevolmente il suo controllo su diverse contee e ducati nei Paesi Bassi. Il duca Filippo era un abile diplomatico, un efficace espansionista militare e un governante opportunista e carismatico che associava l'abilità marziale e politica al patrocinio culturale e alla crescita economica. La ricchezza dei Borgognoni raggiunse nuove vette e l'attrazione di Filippo verso l'arte straniera, in particolare quella fiamminga e italiana, così come la sua affinità con altri lussi, ebbe una notevole influenza su altre corti europee. Filippo catturò anche l'eroina francese Giovanna d'Arco e la vendette agli Inglesi nel 1430; successivamente, nel 1435, rinnegò la sua alleanza con gli Inglesi e prese a sostenere il re di Francia. L'esercito borgognone fu spesso vittorioso durante questo periodo, favorito dall'uso di tecnologie e tattiche all'avanguardia. I duchi borgognoni usarono, con effetti devastanti per il nemico, artiglieria e armi da fuoco non appena furono disponibili, e i loro eserciti erano in gran parte composti da soldati professionisti. Un seguito armato di cavalieri tra cui i Coustillier, unità di cavalleria media molto versatile che fungeva da rinforzo per i cavalieri in battaglia, costituiva un'aggiunta letale al resto dell'esercito. Questo potente esercito generò l'illusione del diritto al trono nel successore di Filippo, Carlo il Temerario (1433-1477), la cui natura bellicosa minacciava tutti i suoi vicini. Dopo una fallita invasione della Confederazione Svizzera, egli trovò la morte nel 1477 senza eredi maschi. Dopo la sua morte, la Borgogna venne divisa tra la corona francese, che ne reclamò le terre, e l'imperatore del Sacro Romano Impero Massimiliano d'Asburgo, che sposò Maria, la figlia di Filippo.