I Cumani I Cumani sono nomadi turchi originari dell'area a est del Fiume Giallo. Dopo essere stati scacciati dalla loro patria dalle bellicose tribù dei Kitai, migrarono verso ovest intorno al X secolo. I Cumani raggiunsero la steppa kazaka, dove si allearono con una tribù turca, i Kipchaki. I due gruppi si unirono rapidamente e dominarono insieme il vasto territorio compreso tra gli attuali stati di Kazakistan e Bulgaria nel periodo tra il XII e il XIII secolo. Piuttosto che un impero con un forte governo centrale, la confederazione cumana-kipchaka era un'unione libera di tribù indipendenti che esercitavano il loro potere su base familiare e militare. Le unità militari presenti erano in maggioranza arcieri leggeri a cavallo e lancieri corazzati, ma venivano impiegate abitualmente anche mangani e baliste. I Cumani lanciarono diverse campagne contro la Rus' di Kiev, i Balcani e l'Impero corasmio. Tra i capi cumani più celebri vi è Boniak (1091 - 1107), il quale aiutò l'imperatore bizantino a respingere un'invasione di Peceneghi a Levounion, saccheggiò numerosi monasteri vicino a Kiev e sconfisse il re ungherese Colomanno, il tutto in pochi anni. Tuttavia, i Cumani usavano anche strategie diplomatiche come il matrimonio e l'assistenza militare per espandere la loro influenza verso gli stati circostanti. Il capo Seyhan, per esempio, diede in sposa sua figlia Elisabetta al re Stefano V d'Ungheria. In Bulgaria, l'assistenza della cavalleria cumana si rivelò fondamentale per il successo della loro rivolta contro i Bizantini nel 1185. Come risultato, alcuni capi cumani ottennero vari titoli nobiliari nel momento in cui venne fondato il secondo Impero Bulgaro (1186-1396). Sebbene i Cumani avessero assimilato elementi dalle molte civiltà in cui si erano imbattuti, la cultura cumana-kipchaka rimase a lungo fedele al suo stile di vita nomade. La loro economia si basava sull'allevamento e sul commercio e solo una minoranza era impegnata in attività semi-sedentarie come la lavorazione dei metalli o delle pelli. La società era incentrata sulla famiglia. Le famiglie stabilivano relazioni tra loro e insieme vivevano e si spostavano come clan. I Cumani adoravano statuette antropomorfe in pietra o in legno, chiamate balbals, le quali rappresentavano i loro spiriti ancestrali. In quanto praticanti dello sciamanesimo, credevano anche negli spiriti guida animali. In particolare, il cane e il lupo erano considerati animali sacri. Il capo Boniak, ad esempio, stabilì che le condizioni per combattere contro il re ungherese erano favorevoli solo dopo aver ululato con i lupi la notte precedente la battaglia. All'inizio del XIII secolo, gli eserciti mongoli e tatari sottomisero la confederazione cumana-kipchaka. Il khan Kotyan tentò di radunare altre forze per resistere e si alleò con i Rus', ma subì ugualmente una pesante sconfitta nella battaglia del fiume Kalka nel 1223. Molti Cumani fuggirono verso gli stati confinanti, dove vennero assimilati gradualmente alle popolazioni locali. Altri tuttavia vennero catturati e venduti come schiavi. Il sultano d'Egitto al-Sahil Ayyubi (1240 - 1249) comprò molti Cumani-Kipchaki e li arruolò come mamelucchi, guerrieri schiavi altamente addestrati. Nel 1250, i mamelucchi avevano utilizzato la loro potenza militare per salire al potere in Egitto, dando così origine al Sultanato mamelucco (1250 - 1517). Per oltre un secolo, i sultani di questo potente impero furono di origine cumana-kipchaka.