I Kitai I Kitai erano un popolo di pastori nomadi che viveva sul versante orientale dei monti Khingan, tra la Mongolia e la Cina nordorientale. Fortemente dipendente dall'allevamento di bovini e cavalli, l'economia dei Kitai era intrinsecamente legata al loro stile di vita basato sulla pastorizia. La capacità dei Kitai di allevare efficacemente cavalli nelle steppe si sarebbe rivelata un aspetto essenziale per l'instaurazione della dinastia Liao (907-1125 d.C.) poiché la loro eccellente cavalleria offriva un vantaggio sul campo di battaglia contro i nemici. I loro principali eserciti erano composti da cavalleria ordo: soldati pesantemente corazzati che combattevano con lancia, arco, spada e mazza. Ciascun soldato ordo aveva a disposizione un raccoglitore e un inserviente, che supportavano il membro ordo d'élite e combattevano in battaglia. I Liao iniziarono anche a sfruttare lentamente la tecnologia della polvere da sparo, che adottarono dai cinesi. La dinastia Liao fu fondata da Abaoji Yelü, un brillante leader militare che approfittò del declino della dinastia cinese Tang per impadronirsi dei territori a sud, tra cui l'odierna Pechino. Anziché limitarsi a saccheggiare questi territori, il Khagan (“grande Khan”) Abaoji intendeva governarli: notoriamente istituì un governo diviso in due parti con due capitali per controllare sia i suoi territori cinesi meridionali sia le terre kitai settentrionali. In particolare, Abaoji sintetizzò l'identità kitai tradizionale con le istituzioni e le pratiche cinesi. Il popolo kitai oppose una notevole resistenza a questa mossa, che però si rivelò estremamente efficace per controllare sia i Kitai sia i loro sudditi cinesi. I Kitai crearono anche una scrittura basata sui caratteri cinesi, che si rivelò essenziale nell'amministrazione dell'impero. Nonostante inizialmente praticassero una religione sciamanica, i Kitai adottarono anche il buddismo. Costruirono numerose bellissime pagode in tutto il loro regno, molte delle quali sono ancora intatte: un esempio famoso è la pagoda della contea Ying, la più antica e alta struttura in legno a più piani del mondo. La società kitai diede vita ad alcune eccezionali donne leader. Dopo la morte di Abaoji, avvenuta nel 926 d.C., la prassi voleva che la sua vedova venisse sepolta nella tomba imperiale insieme a lui. L'imperatrice vedova, Yingtian, disse notoriamente: “Non sono contraria a seguire l'imperatore defunto sottoterra. Ma i miei figli sono giovani e il Paese non ha un sovrano. Non posso farlo.”. Al contrario, Yingtian si tagliò la mano, che fu sepolta con Abaoji. Continuò a governare come reggente di successo per i due decenni successivi, prima di perdere il potere a favore del nipote. Dopo l'ascesa della dinastia Song nel 960 d.C., i Kitai mantennero la presa sui territori cinesi grazie alla loro abilità militare, costringendo i cinesi a chiedere la pace nel 1004 d.C. I cinesi pagarono la pace in seta e argento, ma alla fine si stancarono di questa relazione con la dinastia Liao. Nel nord, un altro gruppo si sollevò contro i Liao: i Juzhen. Guidati dallo sfidante Wanyan Aguda, gli eserciti jurchen conquistarono la Manciuria e si allearono con la dinastia Song intorno al 1120 d.C. Cinque anni dopo, questo patto diede i suoi frutti con la caduta definitiva della dinastia Liao. Tuttavia, questa non fu la fine definitiva dei Liao: un piccolo gruppo di reali e i loro seguaci si spostarono a ovest per fondare la dinastia Liao occidentale (Kara Khitay), che durò per quasi un secolo (1120-1218 d.C.)