I Maliani Lungo il corso del Medioevo, in Africa Occidentale emersero molte città-stato e regni come risultato del vivace commercio trans-sahariano del sale e dell'oro. La costante lotta per il controllo del commercio in questa parte del mondo andò a braccetto con l'ascesa e la caduta di grandi imperi in grado di conquistare e unire i regni frammentati in un unico stato. Tra il IV e l'XI secolo d.C., il popolo Soninke fu il primo a monopolizzare il commercio dell'oro ed espandere il suo dominio su una vasta area. Al momento della sua massima estensione, l'Impero del Ghana copriva l'attuale Mali occidentale e la Mauritania sud-orientale. Tuttavia, per la fine dell'XI secolo, l'impero berbero almoravide assunse il controllo del commercio dell'oro. Che questo sia stato o meno raggiunto attraverso un'invasione condotta da Amir Abu-Bakr Ibn Umar è ancora poco chiaro. In ogni caso, la perdita di una risorsa fondamentale, combinata con un pascolamento eccessivo e periodiche siccità, portò alla disgregazione dell'Impero del Ghana. Nel 1203 d.C., il popolo Sosso, precedentemente vassallo del Ghana, conquistò la capitale, Kumbi. Nei decenni successivi, il popolo Sosso continuò la campagna militare. Secondo la tradizione orale, re Sumanguru Kante conquistò diversi piccoli territori mandinka. Tuttavia, un principe in esilio, Sundjata, unì i diversi regni e scatenò una ribellione, infine sconfiggendo l'esercito sosso nella battaglia di Kirina nel 1235 d.C. Cinque anni più tardi, Sundjata riuscì ad annettere il Ghana con le sue importanti miniere d'oro e rotte commerciali, fondando così l'Impero del Mali. Ulteriori espansioni guidate da successivi "Mansa" (re) estese i confini dell'impero fino a Gao a est e all'oceano Atlantico verso ovest. Soprattutto sotto Mansa Sakura (1285-1300 d.C.), uno schiavo liberato, l'espansione territoriale fu notevole. Per difendere e controllare questa vasta regione, l'Impero del Mali manteneva un esercito a tempo pieno, composto da un massimo di 100.000 soldati, di cui la maggior parte era fanteria. Ogni tribù doveva fornire un certo numero di uomini liberi, equipaggiati con armi proprie, per servire. A partire dal XIV secolo, con l'impero sempre più sotto pressione, i Mansa cominciarono ad affidarsi anche agli schiavi per combattere. Sotto il regno di Mansa Musa (1312-1337 d.C.), l'Impero del Mali raggiunse il massimo splendore. Per via del suo straordinario pellegrinaggio alla Mecca è stato ed è probabilmente il più conosciuto regnante mandinka: con un entourage di 500 schiavi e 100 cammelli per trasportare 30.000 libbre d'oro, Musa attirava l'attenzione ovunque andasse. Dopo il suo ritorno, il re ordinò la costruzione di due madrasa (università) a Timbuctù, vale a dire le famose moschee di Sankore e Djinguereber. Per due secoli, queste furono centri internazionali di apprendimento, ospitando libri e studiosi provenienti da tutto il mondo. Anche se le diverse tribù mandinka inizialmente avevano le loro credenze animistiche, l'islam si diffuse lentamente in tutto l'impero a causa del coinvolgimento musulmano nel commercio trans-sahariano. A partire dal XIV secolo, i Mansa si erano convertiti all'islam, ma mai costrinsero i loro sudditi a fare lo stesso. Di conseguenza, l'Impero del Mali ospitava molte religioni, spesso mescolate con riti e tradizioni locali. A partire dalla fine del XIV secolo, il potere dei Mandinka cominciò a declinare. Internamente, la casata al governo era afflitta da intrighi e regnanti deboli, mentre lo stato era minacciato esternamente da invasioni e ribellioni. Ma soprattutto, le invasioni berbere e l'ascesa dell'Impero Songhai (1464-1591 d.C.) portarono alla perdita delle regioni settentrionali e orientali, inclusa Timbuctù, e il controllo del commercio sub-sahariano. In risposta, l'Impero del Mali spostò la sua attenzione alle province del sud-ovest, dove gli esploratori portoghesi erano arrivati nel 1455. Tuttavia, la marea non poteva essere invertita e dal 1600 l'Impero del Mali gradualmente si disintegrò completamente di nuovo in numerosi regni.