I Tatari Storicamente, il significato dell'etnonimo Tataro è stato utilizzato frequentemente per dare nome a una varietà di gruppi turchi e mongoli delle steppe euroasiatiche. Il termine fu coniato per indicare una confederazione di tribù nomadi che abitarono la Mongolia nordorientale a partire dal V secolo. Intorno all'XI secolo, questi rimasero coinvolti in un'aspra lotta contro i Mongoli. Sotto il dominio di Gengis Khan (1206-1227), tuttavia, i Mongoli sconfissero i Tatari e fondarono uno dei più grandi imperi di tutta la storia. Ironia della sorte, i Rus' e gli europei chiamavano col nome di Tatari le popolazioni poste sotto il controllo mongolo. Dopo la morte di Gengis Khan, questi cosiddetti Tatari fondarono i molti successori dell'Impero mongolo. Nonostante nessuno di questi sia mai riuscito a raggiungere la sua estensione, alcuni di questi sistemi di governo si trasformarono comunque in imperi potenti. Quando l'Impero mongolo venne suddiviso in quattro regioni, il nome dei Tatari prese a contraddistinguere più specificatamente la regione nordoccidentale, poi nota come l'Orda d'Oro (1227-1502). Sotto Batu Khan (1227-1255), i Tatari continuarono la loro espansione verso ovest, conquistando la Cumania, la Bulgaria del Volga, la Rus' di Kiev e l'Europa orientale. Per controllare questi vasti territori, sfruttavano l'elevata mobilità della cavalleria leggera, fulcro dei loro eserciti. I robusti cavalli mongoli permisero di condurre campagne di successo nel clima freddo della steppa russa. Nonostante preferissero attirare i loro nemici in battaglie in campo aperto, i Tatari erano soliti assumere degli ingegneri cinesi per costruire armi d'assedio in occasione degli assalti alle città. La vittoria su diverse tribù turche portò nel tempo alla turchizzazione della cultura tatara. L'Orda d'Oro subì anche il processo di islamizzazione quando Uzbek Khan (1313-1341) adottò l'Islam come religione di stato. Per rompere ulteriormente con la tradizione, trasferì la capitale Saraj in un altro luogo. Questa città divenne rapidamente uno tra i più grandi centri urbani della regione. Alla morte di Uzbek, l'Orda d'Oro aveva raggiunto la sua massima estensione territoriale, ma presto cadde in declino. La peste nera del 1340 non solo causò un numero immenso di vittime, ma rappresentò anche una pesante battuta d'arresto per l'economia tatara, basata sui tributi e sul commercio intercontinentale lungo la via della seta. Non essendo più in grado di mantenere i suoi massicci eserciti, l'impero fu smembrato in khanati più piccoli. Alla fine del XIV secolo, con la disgregazione dei khanati successori dell'Impero mongolo, l'epoca dei guerrieri nomadi sembrava essere giunta alla sua fine. Questo vuoto politico però venne colmato dalla figura del tataro Timur, meglio noto col nome di Tamerlano (1370-1405). Avendo iniziato la sua carriera a capo di un piccolo gruppo di predoni, Tamerlano utilizzò il suo genio militare per rimpiazzare il khanato Chagatai nel 1370 e fondò l'Impero timuride (1370-1507). Durante i decenni successivi, conquistò gran parte dell'Asia centrale mediante una serie di campagne sanguinose. Per esempio, a Delhi e ad Aleppo ordinò che fossero edificate delle costruzioni a forma di "minareti" costituiti dai crani dei soldati nemici, decapitati dopo essere stati catturati. In contrapposizione con la sua brutalità sul campo di battaglia, Tamerlano fu anche un mecenate molto attivo e prolifico. Egli assunse artigiani esperti da ogni parte dell'impero e li riunì presso la sua corte a Samarcanda. Le arti prosperarono e nacquero nuovi stili e nuove tecniche grazie all'interazione culturale che egli riuscì a stimolare. I Timuridi furono i maestri dello stile architettonico selgiuchide, famoso per le sue cupole e i suoi motivi geometrici in tessere di color blu e turchese. Il Gūr-i Amīr, il mausoleo di Tamerlano, è considerato il punto massimo dell'architettura persiano-mongola. Sebbene questo boom culturale sia continuato dopo la morte di Timur, la sua eredità politica fu molto limitata. L'unione dell'Impero timuride si basava sul carisma personale di Tamerlano e dopo la sua morte numerose guerre civili sancirono la fine dell'era del dominio tataro.