I Wei Sebbene non fosse il primo imperatore ufficiale dei Wei, il condottiero Cao Cao è generalmente considerato il fondatore del Regno di Wei. Si fece un nome durante la rivolta dei Turbanti Gialli nel 184 d.C. e combatté contro Dong Zhuo nel 190 al fianco di personaggi come Liu Bei, Yuan Shao e Sun Jian. Dopo la morte di Dong Zhuo, l'ambizione spietata di Cao Cao divenne più evidente ai suoi vecchi alleati: lanciò un feroce attacco contro Tao Qian e la provincia di Xu con il pretesto del presunto coinvolgimento di Tao Qian nella morte del padre di Cao Cao. Questa campagna provocò la morte di migliaia di civili. Nel 196 si impose sull'imperatore fantoccio e si autonominò Primo Ministro degli Han, prendendo di fatto il controllo dell'impero Han. Dopo aver soggiogato vari altri signori della guerra, Cao Cao iniziò a espandere il suo territorio a nord contro il suo ex alleato Yuan Shao e lo sconfisse nella battaglia di Guan Du sulle rive del Fiume Giallo. I suoi figli, non trovando un accordo, non riuscirono a unirsi contro la minaccia di Cao Cao, il quale si impadronì di tutti i territori settentrionali controllati dalla famiglia Yuan nel giro di sette anni, unificando la Cina settentrionale. La conquista del nord da parte di Cao Cao gli diede accesso a una potente cavalleria: una delle sue unità più famose era la sua pregiata Cavalleria della tigre, un'unità di cavalleria pesante che fungeva da guardia personale. Sottomettendo le tribù settentrionali poté anche assorbire i soldati degli eserciti che aveva conquistato, come i predoni della tribù Xianbei, che sconfisse nella battaglia del Monte Lupo Bianco nel 207 d.C. Con il suo esercito rinforzato, Cao Cao si diresse a sud e si scontrò con Liu Bei e Sun Quan a Chi Bi (La battaglia delle Scogliere Rosse) nel 208 d.C., dove fu sconfitto a causa della sua flotta più debole e di una malattia dilagante nel suo accampamento. Non riuscì mai a conquistare nulla a sud del fiume Yangtze, ma fu nominato re di Wei dall'imperatore Xian nel 216 d.C. Cao Cao non era famoso soltanto per la sua abilità militare: era anche un abile poeta e costruì la famosa Terrazza degli Uccelli di Bronzo nel 210 d.C. nella città di Ye. La terrazza fu utilizzata come spazio per recitare poesie e per onorare i successi di Cao Cao. I suoi figli e successori continuarono la tradizione poetica. Dopo la morte di Cao Cao nel 220 d.C., l'Impero Wei fu ufficialmente fondato dal figlio e successore di Cao Cao, Cao Pi, dopo che l'imperatore Xian gli “cedette” il trono. Cao Pi regnò come imperatore solo per sei anni prima della sua morte nel 226 d.C. Il suo successore fu il figlio Cao Rui, che regnò fino al 239 d.C. Suo figlio adottivo Cao Fang fu nominato successore, tuttavia, avendo appena sette anni, furono nominati due reggenti: Cao Shuang e Sima Yi. Sima Yi aveva lavorato a lungo sotto la famiglia Cao ed era popolare sia nell'esercito che nella milizia. Nel 249 d.C., catturò Cao Fang e uccise Cao Shuang. Questa azione pose fine alla dinastia Wei: ci furono una serie di imperatori fantoccio controllati da Sima Yi e dai suoi discendenti fino al 266 d.C., quando Sima Yan, nipote di Sima Yi, costrinse Cao Huan ad abdicare. Sima Yan fondò quindi la dinastia Jin, che durò fino al 420 d.C.