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テミストクレスの見立て通り、ペルシア軍は次なる侵攻の準備をしていた。
ダレイオス王はこの世を去っていたが、息子のクセルクセスも父に負けず劣らずの戦好きであった — アテナイに裁きを下すだけでは飽き足らず、ギリシャ全土を征服しようとしていたのだ。
この新しき大王は、広大なペルシャ全土の勢力を結集した: 斧をふるうサカ人に、ねじれた青銅の兜をかぶったシリア人、そしてヒョウ皮を身にまといヤシの木の弓で武装したエチオピア人。
ヘレスポントス海峡に数千人もの戦力が集った: それは川の水を飲み干すほどの巨大な軍勢であった。
大王は、ヨーロッパとアジアの間を船で橋渡しするよう命じた。体躯の合わない 2 頭の牛をくびきで結び付けるように、2 つの大陸は 1 つにつながれた。
クセルクセスは、海を自分の意志に従わせようとした。
ギリシャ人は緊急評議会を招集した。
すでに多くの都市がクセルクセスに服従し、その要求に応え、大地と水を差し出した。
しかし、他の都市は戦うことを決意した。彼らは軍隊を団結させ、互いの確執を止めることを誓った — これはギリシア人にとって最も並外れたことだ。
同盟を結んだギリシャの諸都市は協力して計画を立てた。スパルタのレオニダス王はテルモピュライの山道に進軍し、そこでペルシア軍を待ち受けた。
一方、テミストクレスとギリシャ艦隊はアルテミシウム海峡に陣取った。
絶望の波が駆け巡る中、ギリシャ人は狭い地形を味方に付け、ペルシアの洪水を食い止めるか、あるいは時間を稼ぐためにせき止めようとしていた…