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ペルシアの侵略者によって都市が完全に晒されたため、絶望したアテナイ人はアポロン神に助言を求めた。
デルファイでは、賢明で優雅な女性として知られるアポロンの女性聖職者が、謎めいた仕方で神の預言を代弁した。
この時、アテナイ人たちに対する彼女のアドバイスは、いつになく明確で、まったく恐ろしいものだった。「逃げなさい、地の果てまで逃げなさい! 」と彼女は言った。
アテナイ人たちは 2 度目の謁見を求めた。アポロンは、どうやらこの無礼を許したようで、今度は一筋の希望を差し出した。他に何が起ころうとも、女性聖職者が声を荒らげようとも、木の壁は無傷のままだろう、と巫女に声を張り上げた。
これは非常に心強いものだった…アテナイ人たちが「木の壁」が何であるのか全く分かっていなかったことに気づいた。
これはアクロポリスを囲む杭柵を意味し、そこに立ち向かおうという者もいたが、テミストクレスはアテナイ人を説得した。
木の壁とはすなわち艦隊だと、彼は言った。
アテナイ人たちは暖炉の火を消し、先祖の墓を残してピレウスの港湾まで急ぎ下ると、持てるものすべてを持って艦隊へと乗り込んだ。
女子供をサロニコス湾の向こう岸に逃がした後、艦隊はギリシャ同盟軍とともにサラミス湾に停泊した。
そこで彼らは、ペルシア軍がアテナイへと進軍し、無防備となった家々に火を放つさまを苦悶の表情で見守った。
生贄の祭壇を上り、眼下に押し寄せる群衆に怯える雄牛のように、同盟軍の面々は恐怖におののき始めた。多くの者が逃げ出したいと願った。
だが逃げることは不可能であった。ペルシア軍はサラミス海峡の出入口を両方とも封鎖し、ギリシャ艦隊を閉じ込めたのだ。
これは他でもないテミストクレスの陰謀であり、大王に密告してその同盟軍が味方になるよう仕向けたのだという者もいる。これが真実か否かかはわからぬ — だが確かなのは、テミストクレスは民のためならどんな犠牲もいとわない男だ。
さて、サラミス海峡に閉じ込められたギリシャ軍に与えられた選択肢は二つに一つであった。勝利か死か。