Orang Etiopia Etiopia disebut buat kali pertama sekitar 1200 Sebelum Masihi dalam puisi epik Yunani iaitu Iliad, walaupun ia merujuk kepada seluruh wilayah selatan Mesir. Bermula pada abad ke-4 Masihi, nama "Etiopia" telah digunakan khusus untuk merujuk kepada kerajaan Aksum dan negara-negara penggantinya, yang terletak di negara Eritrea dan Etiopia utara masa kini. Buku Aksum dari abad ke-15, iaitu sebuah koleksi dokumen bersejarah, telah menerangkan konotasi ini kepada Ityopp'is, anak kepada Cush dan pengasas bandar Aksum yang menjadi legenda. Kerajaan Aksum (100 - 940 Masihi) merupakan kuasa tentera laut dan perdagangan yang utama. Terletak di muara Laut Merah, empayar tersebut mendapat manfaat daripada kedudukan tengah rangkaian samudera antara Empayar Rom, India dan Arab. Pelabuhan Adulis merupakan pusat perdagangan antarabangsa untuk sutera, rempah, kaca, emas dan gading. Walaupun gajah kini menjadi spesies terancam di wilayah itu, pada Zaman Pertengahan terdapat banyak kawanan gajah dan oleh itu, gading merupakan produk eksport utama. Urusan komersial Aksum merupakan motivasi utama dan juga sumber untuk kempen ketenteraan: dari abad ke-3 dan seterusnya, kerajaan tersebut menghantar ekspedisi secara tetap ke Semenanjung Arab dan pada abad ke-4, Raja Ezana menakluk kerajaan jiran iaitu kerajaan Kush. Diatasi hanya oleh Rom, Persia dan China, Etiopia merupakan salah satu kuasa terbesar di dunia pada zaman tersebut. Pada mulanya, orang Aksum mengamalkan agama bersifat politeisme. Paling luar biasa, mereka telah membina tugu pengebumian yang besar, seperti stelae besar (tinggi sehingga 33 meter) dan makam. Di bawah pemerintahan Raja Ezana, Aksum memeluk agama Kristian, yang menjadi agama rasmi negara tersebut sepanjang Zaman Pertengahan. Walau bagaimanapun, orang Yahudi dan orang Islam menikmati keadaan toleransi agama di seluruh wilayah ini. Pada 615 Masihi, Etiopia juga memberi tempat perlindungan kepada beberapa pengikut awal Nabi Muhammad, dan mengekalkan hubungan yang baik dengan kuasa Islam sehingga abad ke-16. Kemerosotan empayar Aksum merupakan proses perlahan yang bermula pada abad ke-8 dan disebabkan oleh beberapa faktor. Pertama, kebangkitan negeri-negeri Islam di Semenanjung Arab dan Afrika Utara menandakan berakhirnya kekuasaan Aksum terhadap perdagangan di Laut Merah. Kedua, perubahan iklim dan pembasmian hutan mengurangkan pengeluaran pertanian. Akhir sekali, perang saudara sekitar 940 Masihi telah melemahkan kerajaan, membolehkan Permaisuri Yodit membunuh raja Aksum yang terakhir. Para sejarawan masih berbahas sama ada permaisuri ini harus dianggap sebagai pengasas dinasti Zagwe (940-1270 Masihi) atau sama ada kerajaan ini ditubuhkan hanya selepas Mara Takla Haymanot menggulingkan keturunan baginda pada 1137 Masihi. Begitu juga, sejarah seterusnya dinasti Zagwe kekal diselubungi misteri. Sumber bagi topik kerajaan pengganti Dinasti Zagwe adalah lebih lazim. Pada 1270 Masihi, seorang bangsawan tempatan, Yekuno Amlak, mempersoalkan kesahan raja yang memerintah dan merampas takhta, oleh itu mengasaskan dinasti Solomonik yang kekal lama. Melalui ekspedisi ketenteraan dan pembaharuan semula pentadbiran, Maharaja Amda Seyon (1314-1344 Masihi) berjaya mengukuhkan kuasa dinasti dan meluaskan wilayah Etiopia. Sebagaimana dengan kerajaan Aksum, tentera Etiopia terdiri terutamanya daripada pemanah dan infantri dengan lembing dan pedang. Senjata yang mungkin mempunyai ciri paling tersendiri ialah Shotel, pedang melengkung yang digunakan untuk menjatuhkan askar daripada kuda atau untuk mencapai keliling perisai. Pada akhir Zaman Pertengahan, dinasti Solomonik yang dikelilingi dengan negara Islam telah cuba berhubung dengan kerajaan Eropah. Selepas kegagalan Perang Salib, Eropah ingin mencari sekutu bagi orang Kristian. Mengejar legenda Prester John iaitu seorang raja Kristian kaya yang dikhabarkan memerintah di sebelah timur, satu ekspedisi Portugal sampai di Etiopia pada 1490 Masihi. Ini menjadi pertemuan yang penting, kerana Kesultanan Adal telah menyerang dan menakluk hampir keseluruhan Etiopia empat dekad kemudian. Sebagai tindak balas, Maharaja Dawit II meminta pertolongan orang Portugis, yang menghantar 400 askar senapang lantak. Bersama-sama, mereka berjaya menangkis penceroboh dan dinasti Solomonik kekal memerintah sehingga akhir abad ke-20.