Kemerosotan Feudalisme Perubahan Politik Menjelang permulaan hujung Zaman Pertengahan, Eropah barat telah terbahagi kepada tanah feudal dengan pelbagai saiz. Raja di puncak hierarki feudal tidak menunjukkan kuasa pusat yang kuat dan negara wujud sebagai kumpulan kebudayaan, bukan entiti politik. Menjelang akhir hujung Zaman Pertengahan, kuasa pusat yang kuat telah mengawal England, Sepanyol, Portugal dan Perancis. Kuasa politik di kawasan itu telah dirampas daripada pembesar feudal tempatan. William Si Penakluk menubuhkan kerajaan monarki Eropah pertama yang kuat selepas memenangi takhta England pada tahun 1066. Berikutan kemenangannya di Hastings dan pertempuran selama lima tahun lagi untuk mematahkan tentangan yang selebihnya, baginda mula mengambil langkah untuk mengukuhkan kuasanya. Baginda menyimpan satu per enam daripada England sebagai tanah diraja. Setengah daripada kawasan selebihnya diberikan sebagai tanah feudal kepada baron Norman yang menjadi abdi langsung baginda. Baginda memberikan satu per empat tanah tersebut kepada Gereja dan selebihnya dibahagikan kepada orang Anglo-Saxon. Keseluruhan hierarki feudal terpaksa mengangkat sumpah taat setia kepada baginda sebagai ketua pembesar. Baginda menuntut hak milik bagi semua kastil, melarang peperangan antara pembesar, dan menjadikan duit syiling diraja sebagai satu-satunya wang yang sah. Ini langkah pertama yang penting dalam kemerosotan sistem feudalisme, walaupun ia tidak sentiasa dapat dikuatkuasakan, terutama oleh raja-raja selepasnya yang kurang mahir berbanding William. Pada abad kedua belas, Raja Henry II dari England mencipta canseri dan exchequer, iaitu permulaan perkhidmatan awam. Canseri menyimpan rekod undang-undang dan urus niaga diraja; exchequer ialah perbendaharaan. Kedua-dua jawatan itu bukan diwarisi, memudahkan penyingkiran pegawai yang tidak diingini. Kakitangan perkhidmatan awam baru dibayar gaji dan bukannya diberikan sebuah tanah, membuatkan mereka bergantung pada raja semata-mata. Pada tahun 1215, Raja John England yang tidak popular terpaksa menandatangani Magna Carta, sebuah dokumen feudal yang membuat raja tertakluk pada undang-undang negara dan menuntut agar baron diberikan suara dalam keputusan raja melalui Majlis Besar. Susunan kata Magna Carta membawa kepada tafsiran penting dalam abad-abad seterusnya, termasuk konsep "tiada cukai tanpa perwakilan." Apabila seorang raja Inggeris selepasnya mengabaikan Magna Carta, para baron telah merampas kuasa pada tahun 1264 dan memerintah buat sementara melalui Majlis Besar yang dipanggil Parlimen. Parlimen baharu ini termasuk bukan sahaja baron dan orang gereja pangkat tinggi tetapi juga perwakilan dari bandar-bandar besar. Walaupun kerajaan parlimen ini tidak lama (15 bulan), institusi Parlimen tidak dapat dihalang atau diabaikan. Bermula dari tempoh ini, hanya Parlimen yang boleh memansuhkan undang-undang yang telah diluluskannya. Tiada cukai boleh dikenakan tanpa kelulusannya. Apabila raja memerlukan wang dalam jangka pendek (misalnya, selama Perang Seratus Tahun) mereka sering dipaksa oleh Parlimen untuk menyerahkan lebih banyak kuasa sebagai tukaran. Kepentingan Parlimen dan perkhidmatan awam terus berkembang dan mereka terbukti mampu memerintah negara ini, tidak kira kemampuan raja pada masa itu atau sebarang pemberontakan sementara oleh golongan bangsawan. Sewaktu raja, perkhidmatan awam dan Parlimen memberi tekanan terhadap kuasa baron dari atas, tekanan juga bangkit dari bahagian dasar hierarki feudal. Beberapa faktor berhasil untuk membebaskan hamba tuan tanah daripada kontrak mereka dengan pembesar, termasuk peningkatan populasi bandar, pemberhentian serangan orang gasar dan wabak menggerunkan yang melanda Eropah pada abad keempat belas. Maut Hitam Wabak yang dikenali sebagai Maut Hitam melanda Eropah secara tiba-tiba, dengan kesan yang dahsyat pada pertengahan abad keempat belas. Ia bergerak dari barat ke Asia Tengah, muncul di kawasan Laut Hitam pada tahun 1346. Ia tersebar ke barat daya hingga kawasan Mediterranean dan kemudian ke utara sekitar Pantai Atlantik Utara dan ke kawasan Baltik. Menjelang tahun 1348 ia telah merebak di Sepanyol dan Portugal, tahun 1349 di England dan Ireland, tahun 1351 di Sweden dan menjelang tahun 1353 di Negara Baltik dan Rusia. Hanya kawasan terpencil dan jarang penduduk yang terselamat. Kira-kira antara satu pertiga hingga separuh penduduk di Eropah, Timur Tengah, Afrika Utara dan India telah terkorban, berdasarkan anggaran moden jumlah kematian tersebut. Wabak Hitam mungkin sejenis wabak bubonik, iaitu jangkitan bakteria yang masih ditemui hari ini dan masih berbahaya. Bakteria ini dibawa melalui air liur kutu yang menghisap darah tikus yang dijangkiti. Kutu melompat ke hos manusia apabila tikus yang dijangkiti itu mati dan bakteria tersebar dengan cepat dalam aliran darah manusia. Wabak tersebut mengambil namanya daripada gejala yang paling mengerikan iaitu bengkak hitam besar dan menyakitkan yang mengeluarkan darah dan nanah. Mangsa mengalami demam yang tinggi dan meracau. Kebanyakan mangsa maut dalam tempoh 48 jam, tetapi sebahagian kecil mangsa dapat melawan jangkitan dan bertahan hidup. Keseluruhan bandar-bandar telah kehilangan penduduk dan perhubungan sosial antara hamba dan tuan telah musnah. Orang yang boleh bertani atau membuat barangan adalah berharga. Perpindahan ke bandar-bandar meningkat dengan pesat apabila wabak itu telah berlalu.