Orang Hindustan Pada permulaan zaman pertengahan, kawasan utara India moden telah diperintah terutamanya oleh Empayar Gupta. Ketika kemuncaknya di bawah pemerintahan Chandragupta II Vikramaditya, negeri yang berumur singkat ini terbentang dari Sungai Indus ke Delta Ganges. Walaupun sangat maju dari segi ekonomi, politik, ketenteraan, intelektual dan sosial pada zaman tersebut, Empayar Gupta telah menjadi terlalu luas dan terdedah kepada pencerobohan luar. Serangan nomad dari barat laut telah menimbulkan masalah yang berterusan, begitu juga iklim tempatan yang melampau; banjir terutamanya merupakan masalah besar. Negeri ini tidak tahan lebih lama daripada abad ke-6 CE, tetapi telah meninggalkan kesan yang ketara kepada politik yang menggantikannya. Selepas Empayar Gupta jatuh, harta bendanya diserahkan kepada kawalan entiti besar dan kecil yang tidak terhitung jumlahnya. Mereka tidak setanding kuasa orang Gupta, tetapi mereka mewarisi kekuatan dan kemajuannya: pembahagian sistem buruh yang canggih, pencapaian saintifik yang signifikan, rangkaian perdagangan yang sibuk dan teknologi ketenteraan yang kuat, antara lainnya. Epik Sanskrit menceritakan pemerintah abad ke-7 yang berkuasa dan berhati mulia, Harsha Vardhana, yang membentuk beberapa tatanegara ini menjadi sebuah kerajaan pseudo, tetapi negerinya juga tidak mempunyai jangka hayat yang panjang. Beberapa abad yang seterusnya menyaksikan kemunculan ancaman baharu apabila gelombang pencerobahan orang Islam menjalar masuk ke benua kecil India. Walaupun usahawan ulung India seperti Bappa Rawal (abad ke-8) pada awalnya berjaya membendung kemaraan penceroboh, ancaman ini berkembang terlalu besar secara beransur-ansur bagi negeri-negeri India yang sering berpecah-belah untuk membentuk tentangan yang berterusan. Di luar Hindu Kush, dinasti Islam Turki-Parsi yang kuat sedang membangun: orang Ghaznavid telah membentuk sebuah negeri yang menggerunkan di Afghanistan, Pakistan dan Iran moden. Seorang pemerintah yang sangat terkenal, Mahmud Ghaznavi (abad ke 10 hingga ke-11), telah melancarkan tujuh belas kempen yang berasingan untuk merampas sebahagian besar India Utara dan Barat. Mengikuti orang Ghaznavid ialah orang Ghorid, satu lagi dinasti kuat yang menggulingkan orang Ghaznavid dan menerokai lebih jauh ke dalam India semasa abad ke-12 dan ke-13. Kedua-dua puak adalah terkenal kerana penggunaan ghulam yang banyak, iaitu bekas hamba yang dilatih sebagai askar profesional, menghasilkan elit pahlawan yang menguasai kedua-dua medan perang dan istana. Pencerobohan Ghorid merupakan titik perubahan kerana kesannya yang kekal. Sementara pemerintah-pemerintah sebelum mereka hanya memimpin kempen penjarahan dan penghancuran, orang Ghorid, di bawah pemerintahan adik-beradik Ghiyath dan Muhammad, telah mengalahkan Prithviraj Chauhan dari Ajmer dan mewujudkan kawalan kekal di sebahagian besar India Utara. Pengganti mereka, Qutb al-Din Aibak, telah mencipta kuasa besar baharu, Kesultanan Delhi (abad ke-13 hingga ke-16), yang pada dasarnya terdiri daripada elit pahlawan Islam yang memerintah populasi yang kebanyakannya orang India dari segi budaya dan sosial. Seperti banyak penakluk dalam sejarah, sultan Delhi menganggap bahawa adalah lebih bijak untuk mengekalkan sistem yang sedia ada dalam empayar baharu mereka daripada cuba menghapuskannya dan memperkenalkan sistem mereka sendiri. Abad-abad berikutnya merupakan abad yang penuh dengan kemelut. Kesultanan Delhi dan jiran-jiran mereka dikejutkan dengan pencerobohan Mongol berterusan yang telah memusnahkan infrastruktur rantau ini walaupun tidak mencapai keuntungan berkekalan yang ketara. Pencerobohan yang terutamanya kejam ialah pencerobohan Timur/ Tamerlane pada tahun 1398, yang telah merobek merentasi India utara dan memusnahkan bandar mulia Delhi menjadi tempat simpan mayat. Lebih daripada satu abad selepas itu, penakluk Mughal, Babur – seorang lagi panglima perang Parsi dari Asia Tengah – menyatakan dalam autobiografinya, Baburnama bahawa dia telah memerhatikan tanah yang masih belum pulih daripada kerosakan yang berlaku pada abad-abad yang lalu. Walau bagaimanapun, Babur berjaya membentuk tatanegara India utara lemah yang ditaklukinya menjadi negeri yang kuat, Empayar Mughal, yang telah memerintah rantau ini dari tahun 1526 hingga zaman moden awal.